211service.com
Från det sublima till det sublima
Vid öppningsceremonierna för OS 2004 sjöng Björk, vår mest förtjusande utomjordiska popsångerska, sin låt Oceania medan hon svängde med armarna som en anemon. Hon representerade gudinnan Moder Ocean och sa till jordens människor: Din svett är salt / jag är varför.
Alien Ocean: Anthropological Voyages in Microbial Seas
Av Stefan Helmreich
University of California Press, 2009, papper $60,00/$24,95
Stefan Helmreich, en antropologiprofessor vid MIT som hade arbetat med sin bok Alien Ocean i några år, tittade fascinerat på. Björk, säger han, återberättade en gammal och bestående historia om haven som består även på det sätt som marinmikrobiologer beskriver sitt arbete: Havet är källan till allt liv; det är en livgivande vätska.
Helmreich tillbringade år med fältarbete bland dessa forskare, lyssnade noga när han satt bredvid människor som lotsade djuphavsrobotar och samlade virusprover i Sargassohavet med forskare som arbetade för den berömda MIT-mikrobiologen Penny Chisholm. Alien Ocean berättar deras historier och utforskar hur deras tillvägagångssätt formas inte bara av den vetenskapliga metoden utan av kulturella idéer, några av dem från science fiction. I sin tur, hävdar Helmreich, kommer marinbiologers vetenskapliga berättelser in i populärkulturen och formar vår förståelse av havet.
Ett av nöjena med Alien Ocean är Helmreichs lekfullhet. Steinbeck och Melville är prövstenar, liksom Star Trek och Chemical Brothers. Som Helmreich påminner oss har havet i västerländsk kultur alltid setts som en massiv annan, skrämmande och full av monster. För 1800-talets amerikaner var valen symbolen för havet: farlig, men också ett emblem för handel, handel och äventyr. Under förra seklet var delfinen havets älskvärda maskot, en symbol för miljörörelsen. Nu, i en tid av gensekvensering, oro för klimatförändringar och överfiske, när valar och fiskar dör ut medan nya bakteriearter upptäcks i snabb takt, är havet mindre fullt av gigantiska monster, säger Helmreich. Det oceaniska sublima håller på att bli det oceaniska slemmet.
Havsmikrober lovar en förståelse för vårt ursprung, en källa till nya läkemedel och kosmetika, och en bättre förståelse för hur jordens klimat regleras (delvis genom de storskaliga ansträngningarna av metanätande mikrober som studerats av MIT-professor Ed DeLong). Men havet är fortfarande mystiskt och skrämmande. En forskare föreslår att bubblor som produceras av metangenererande bakterier i Bermudatriangeln drastiskt minskar ett fartygs flytkraft, vilket kanske orsakar områdets ökända skeppsvrak. Mitt i natten, då Helmreich seglade över Bermudatriangeln, verkar havet fortfarande lika farligt som det gjorde för Melville. Som en skeppskamrat säger till Helmreich, att vara på det öppna havet är det närmaste du kan komma yttre rymden utan att lämna jorden.
Men om havet nu ser främmande ut, så gör vi det också. Precis som haven är fulla av bakterier, får vi nu veta att våra egna kroppar är, cell för cell, nära 90 procent mikrobiella. Havet är en fun-house-spegel som reflekterar en annan version av oss själva, säger Helmreich. Samma krafter som omformar vår förståelse av havet – vare sig det är science fiction eller vetenskapsfakta – omformar också vår förståelse av vad det innebär att vara människa.