Framtidens robotbutik är här

De flesta köper inte en burk relish varje vecka. Men när de bestämmer sig för att köpa en från Ocado – världens största online-endast livsmedelsbutik – behöver de inte skratta längst bak i butiken. Istället uppmanar de robotar och artificiell intelligens att få det levererat hem till dörren.

Ocado hävdar att dess 350 000 kvadratmeter stora lager i Dordon, nära Storbritanniens andra stad Birmingham, är mer automatiserat än Amazons lageranläggningar. Företagets uppgift är förvisso mer utmanande i många avseenden: de flesta av de 48 000 varulinjerna som det säljer är ömtåliga, och många måste kylas eller frysas. En del, som sushi, ska levereras samma dag som de anländer till lagret.

Det gör att lagra, plocka och skicka föremål till ett komplext, tidsbegränsat optimeringsproblem. Men för att Ocado ska växa och gå med vinst— vilket den gör , trots en fullsatt dagligvarumarknad i Storbritannien – det måste göra varje steg så effektivt som möjligt.

För närvarande, när en kund beställer mat via Ocados hemsida, fylls stora plastlådor snabbt. Behållarna packas för hand, men lite benarbete krävs: 30 kilometer transportband på Dordon-lagret bär tomma lådor direkt till personer som arbetar som plockare. De hämtar föremål från hyllor som fylls på av robotar, eller från lådor som tas ut från lager via kranar och transportband. Ocados algoritmer övervakar efterfrågan på produkter och använder informationen för att kartlägga ett optimalt lagringssystem, så att populära föremål alltid är inom räckhåll.

När en beställning är packad, transporteras den i en stor lastbil och förs till ett distributionscenter för att lastas i en skåpbil. Varje skåpbil ger sig sedan ut på en leveransväg som noggrant kan optimeras efter faktorer som kundens preferenser för tid, trafik och till och med väder.

Men Ocado vill vara snabbare. Bråkdelar av en sekund i vår verksamhet räknas, säger Paul Clarke, Ocados tekniska chef. Allt handlar om hur vi kan raka nästa bit av vår process.

Så dess tredje lager – som för närvarande testas i live nära Andover, väster om London – designas från grunden. Dess huvudsakliga våning är upplagd i ett gigantiskt rutnät ungefär lika stort som en fotbollsplan, uppdelat i rutor i tvättmaskinstorlek. Under varje ruta finns en vertikal stapel med fem lådor med matvaror. På ytan av gallret finns upp till 1 000 robotar som var och en kan lyfta lådor underifrån.

Robotarna snurrar runt och passerar inom centimeter från varandra, i upp till nio miles per timme. Beställningar som vidarebefordras via ett specialdesignat 4G-nätverk instruerar robotarna att ta tag i lådor och skjutsa dem till kanten av nätet, där plockare kan ta tag i de produkter som behövs. Robotarna fungerar som en svärm: om den erforderliga produkten är fyra lådor ner i en stack, säg, kan flera ta bort lådor för att öppna vägen.

Andover-lagret, som sannolikt kommer i full service under 2017, är ett försök för en ännu större anläggning i Erith, strax utanför London, som kommer att börja byggas nästa år. Dess förvaringsyta kommer att vara tre gånger så stor. Det betyder att det är otroligt komplicerat att ta reda på var man ska lagra varor och hämta dem med hjälp av tusentals robotar. Clarke säger att beräkningskraven för detta optimeringsproblem är uthärdliga, men han tillägger att företaget investerar i GPU-baserade system och håller ett vakande öga på kvantberäkningar för framtiden.

Ocado arbetar med robotik som en dag skulle kunna plocka beställningar från lådorna som bärs av dess svärm av robotar, men det är svårt tack vare den stora variationen i formen på matvaror – från till exempel en påse med apelsiner till en flaska vin. Som ett resultat, säger Clarke, kommer människor att vara involverade under överskådlig framtid.

Han är på samma sätt återhållsam när det gäller automatisering av leveransprocessen. Även om företaget redan är i diskussioner med University of Oxfords självkörande fordonsspinout Oxbotica - även om det inte kommer att säga exakt vad - säger Clarke att många kunder kommer att fortsätta att föredra att en människa levererar sin beställning, även om autonoma fordon gör det är möjligt för robotar att ta över jobbet.

Ändå är Ocados verksamhet till sin natur en där robotar i slutändan kommer att vara att föredra framför människor. När Clarke pressas på effekterna av automatisering på sysselsättningen är han hausse. Han insisterar på att det är ett spel som kommer att spela ut oavsett, och tillägger att detta händer på världsscenen … om vi som brittiskt företag inte fortsätter att bli bättre med hjälp av automatisering, kommer någon annan att göra det, och vi är fast beslutna att inte att låta det hända.

Kundupplevelsen kommer under tiden att dra nytta av AI-system som byggs av Ocados utvecklare. Med mer data kommer större intelligens – eftersom det är maten för maskininlärning, säger Clarke. Företaget använder maskininlärning för att upptäcka saknade föremål i en butik, fylla i en korg med matvaror på grundval av inlärda preferenser och till och med föreslå versioner av produkter som har lägre salt- eller sockerhalt.

Med tiden planerar Ocado att effektivisera beställningsprocessen så långt det är möjligt. Clarke föreslår att företaget kan skaffa konsumtionsdata från ditt smarta kylskåp, lyssna på vilka recept du pratar om via en smart assistent som Amazons Alexa, och till och med mina din kalender för data så att det vet att du ska laga mat till vänner nästa helg . I slutändan, säger han, skulle det vilja att rätt matvaror dyker upp, vid rätt tidpunkt, som genom ett trollslag, utan att du ens behöver be om dem.

Det är inte det enda företaget som ber mathandlare att offra anonymitet för bekvämlighets skull. Amazons nya Go närbutik låter till exempel köpare skanna sin telefon, hämta mat från hyllan och gå direkt ut och betala senare eftersom företaget vet precis vad de tog.

Fortfarande, om kunderna kan tåla förlusten av integritet, erbjuder Ocado något värdefullt i gengäld. Vi kan frigöra folk, säger Clarke, så att de får mer tid att experimentera och uppleva glädjen med mat.

Dölj