211service.com
Frågor och svar: Steven Chu
Den tidigare energisekreteraren, som har börjat jaga framväxande teknologier igen, ser tillbaka på sina framgångar och misslyckanden i regeringen. 9 februari 2015
Som en ledande och aktiv vetenskapsman, Steven Chu bröt formen när han blev energisekreterare i USA 2009. Under sina fyra år i tjänst gjorde han Department of Energy mer innovativt och lanserade Advanced Research Projects Agency for Energy för att stödja projekt som ännu inte var redo för privata investeringar. Han skapade också Innovation Hubs för att föra samman människor från olika discipliner om energiproblem och föryngrade finansieringen av solforskning. Chu, som delade 1997 Nobelpriset i fysik och regisserade Lawrence Berkeley National Laboratory innan hans regeringsutnämning, startar nu om sin forskargrupp i Stanford. I ett samtal med David Talbot, chefskorrespondent för MIT Technology Review , reflekterade han över sin tid med den federala regeringen och pratade om forsknings- och teknikfrågorna som absorberar honom idag.
Vad gjorde dig mest frustrerad eller besviken på energidepartementet?
Den här historien var en del av vårt marsnummer 2015
- Se resten av frågan
- Prenumerera
Pressen var ibland frustrerande att ha att göra med. Ofta ville reportrar eller deras redaktörer skapa nyheter genom att skapa kontroverser.
Inne på avdelningen fanns tröghet att hålla gamla program oförändrade, och friktion mot nya angreppssätt. Till exempel, inom forskning om biobränslen, ville jag kasta ett brett nät för nya idéer, men jag fick motstånd mot att göra ny forskning som inte passade befintliga definitioner av bränslen som listats av Jordbruksdepartementet. Jag ville att nya idéer skulle finansieras på meriter och oroa mig för kategorisering senare.
Vad ser du som din största framgång och ditt största misstag?
Min största framgång är att jag kunde hjälpa till att rekrytera mycket duktiga vetenskapsmän och ingenjörer. Som praktiserande vetenskapsman – under sena nätter eller helger – var jag i en bättre position att ställa de rätta frågorna. Mitt kanske största misstag var att skjuta upp för mycket till experter i icke-vetenskapliga frågor i början av min tjänstgöring. Detta gällde särskilt om råden kom från handvridna personer som var mer oroliga för negativa reaktioner än att göra rätt.
Vad ska president Obama försöka få uträttat med energi under sina sista två år?
President Obama, genom EPA, gör det rätta genom att driva på kvicksilver, partiklar och koldioxidstandarder för alla kraftverk över en viss storlek. Jag skulle vilja att han inleder en dialog om politik för länder som har ett meningsfullt pris på kol eller arbetar för att vara mindre kolintensiva i varje enskild bransch.
Till exempel varierar koldioxidutsläppen från tillverkningen av en viss stålkvalitet kraftigt. Vi måste tänka på hur vi kan förhindra tillverknings- och utvinningsindustrin från att ständigt migrera till den lägsta kostnaden och mest förorenande producenten. Kina arbetar hårt för att minska koldioxidintensiteten i sina industrier och kommer sannolikt att sätta ett pris på kol. Jag tror att Kina och USA kan vara ledare när det gäller att starta denna dialog.
Vilka projekt spännande dig nu?
Efter att jag lämnade DOE bad många företag mig att gå med i deras styrelser. Jag valde väldigt få, inklusive Amprius [en startup från Stanford som arbetar med litiumjonbatterier]. Professor Yi Cui [en 2004 medlem av MIT Technology Review 's Innovators Under 35] och jag brainstormade om nya metoder för litium-metall-anodbatterier. Vi har publicerat ett par artiklar om nya tillvägagångssätt. Det har länge varit känt att ett litium-metall-svavel-katodbatteri potentiellt kan ha fem gånger högre energitäthet. Vi söker också ett hållbart batteri som kan laddas 10 gånger snabbare. Naturligtvis, som i all forskning, kanske vi lyckas eller inte, men jag tror att vi har en chans.
Du sitter också i styrelsen för en kanadensisk startup som heter Inventys. Varför?
Jag försöker hjälpa till med några av de mer tekniska aspekterna av att fånga upp kol från ett naturgaskraftverk – men också ett kol-, stål- eller cementverk. För närvarande är konventionella metoder som använder aminer [kemikalier som absorberar och sedan släpper ut koldioxid vid olika temperaturer] för dyra. Vi hoppas kunna minska fångstkostnaderna till 15 USD per ton för koldioxid; nuvarande teknologier, när de skalas, skulle kosta runt $60. Att komma till $15 skulle göra kolavskiljning möjlig i USA och Kina.
Vilket är det grundläggande fysikgenombrottet du helst skulle vilja se?
Genombrott är per definition oväntat överraskningar som leder till stora saker.