Frågor och svar: Irwin Jacobs

Qualcomm, världens största leverantör av trådlösa styrkretsar och mjukvaruteknik, skapade sitt rykte och sin förmögenhet genom att kommersialisera CDMA-koddelad multipelaccess, en digital teknik som tillåter olika överföringar att dela ett mobilnätverk. CDMA var grunden för både den andra och tredje generationen av mobil kommunikation; standarden används av 308 mobiloperatörer i 116 länder. Men när den trådlösa industrin börjar rulla ut fjärde generationens nätverk och nya mobila enheter som surfplattor måste Qualcomm hjälpa sina kunder, de stora tillverkarna av trådlösa enheter och mobiloperatörer, att skapa väldigt olika produkter och tjänster, ofta på nya marknader som Kina , Indien och Afrika. Jason Pontin, Teknikgranskning chefredaktör, talade med Irwin Jacobs, 77, som grundade Qualcomm 1985 och fungerade som företagets verkställande direktör fram till 2005 och dess ordförande till 2009.

Ringt in: Qualcomms grundare Irwin Jacobs.

Teknikrecension: Qualcomm firar sitt 25-årsjubileum. Hur många gånger har du behövt uppfinna företaget på nytt och vad lärde du dig?

Irwin Jacobs: Jag skulle inte säga att vi någonsin uppfann företaget annat än när vi började. När vi startade Qualcomm hade vi inte en specifik produkt i åtanke och vi hade ingen affärsplan. Men vi visste att trådlöst och digitalt skulle vara av intresse och att vi skulle försöka vara innovativa. Det var under de första månaderna som vi kom på några idéer, inklusive CDMA, som har hållit oss sysselsatta sedan dess.

CDMA har varit ryggraden i din verksamhet i många år. Säkerligen tvingas företaget att återuppfinna sig själv nu, när världen går mot den fjärde generationen av trådlösa standarder, som tenderar att ersätta CDMA.

Återigen, jag skulle inte kalla det återuppfinnande. Vi fortsätter att utvecklas i takt med att tekniken utvecklas. Naturligtvis är CDMA grunden för all tredje generationens teknologi; Jag är säker på att den kommer att vara här under åtminstone ytterligare ett decennium av mycket aktiv användning. Framöver kommer vi att se vilka riktningar som kommer att vara viktiga tekniskt för branschen. Vi lyssnar på våra erfarna kunder och gör sedan mycket forskning och utveckling så att vi kan göra dem medvetna om vad som är genomförbart. Och sedan kommer vi att göra det som alltid görs: försöka springa riktigt snabbt och förnya.

Beskriv sedan några av de framtida plattformarna och de möjligheter som du tror kommer att vara särskilt viktiga för Qualcomm.

Just nu expanderar 3G fortfarande snabbt. Kina utfärdade sina 3G-licenser på gång för två år sedan. På samma sätt gav de bara bort sina 3G- och 4G-licenser i Indien. Det kommer att bli en rejäl tillväxt där. Under den här kommande femårsperioden – faktiskt, kanske till och med nästa årtionde – kommer vi att se mobila enheter utvecklas, och själva tekniken kommer att bli mer av en blandning av vad som har kallats OFDMA [ortogonal frekvensuppdelad multipelåtkomst, en 4G-teknik] tillsammans med CDMA.

Precis som du har jag rest i utvecklings- och fattiga delar av världen. Jag har sett Indien och Kina och delar av Afrika helt omvandlas av mobil teknik. Dessa regioner tycks ta ett språng i industriländernas trådbundna infrastruktur. Ändå förblir mobiltelefoner utom räckhåll för den lägsta miljarden människor i världen. Vad kan göras för att minska kostnaderna för trådlös och mobil teknik?

Jag håller verkligen med om din iakttagelse. Det beräknas finnas fem miljarder mobiltelefoner på planeten. Tekniken har verkligen spridit sig väldigt snabbt. Varför? Betrakta, som ett exempel, Indien. Innan CDMA accepterades begränsade regeringen mobiltelefonin till användningen av GSM [globalt system för mobil kommunikation, en standard som konkurrerar med CDMA], och priserna var mycket höga både för enheterna och för tjänsten. Så användningen av mobiltelefoni var väldigt låg. Slutligen beslutade kommunikationsministeriet att utfärda en enda licens och inte specificera tekniken för 2G, och CDMA började konkurrera. Det var vid den tidpunkten, med konkurrens som pressade ner priset på enheterna och tjänsten, och [mobil]operatörer som lärde sig att arbeta med mycket låga kostnader, låga intäkter per användare, som mobilkommunikationen expanderade till hela den indiska befolkningen. Så det första är: konkurrens är nyckeln.

När det gäller själva enheterna... Nåväl, för några år sedan gjorde jag vad jag trodde var en vildögd uppskattning att telefoner någon gång om några år skulle komma ner till ett grossistpris på 100 USD. Nåväl, nu i Indien är grossistpriset lite över $20. En del av det beror på att vi gör mycket utvecklingsarbete på telefonens inre. Nästan alla digitala funktioner hos en telefon finns nu på ett enda chip, och mer och mer förpackar vi i det chipet de strömstödjande komponenterna. Så du kan bygga en telefon med väldigt få komponenter; som gör att du kan få ner grossistkostnaden. Med Moores lag som fortfarande gäller i flera generationer till, skulle jag förvänta mig att se kostnaderna för enheter fortsätta att sjunka lite längre, även om de börjar bli ganska låga.

En annan förklaring till tillväxten av mobilteknik i utvecklingsländerna är telefonernas användbarhet för människor som faktiskt kan vara analfabeter. Vi har satt igång insatser för att hjälpa fiskare i ett fall, och i ett annat projekt hjälper vi bönder – tillhandahåller en mängd olika information via sina telefoner. I exemplet med fiskarna berättar vi för dem vilket pris de kan förvänta sig i olika hamnar, vilket minskar betydelsen av mellanhänder. Eller så berättar vi om vädret; det har visat sig vara så framgångsrikt att det nu blir en kommersiell tjänst. En av de saker jag hoppas är att när fiskare och bönder upplever värdet av att ta emot information till stor del via röst eller diagram över telefon, kommer de att bli motiverade att bli läskunniga.

Qualcomm försåg Google med Snapdragon-chippet för att lansera en telefon som inte krävde kontrakt med operatörer. Affärsmodellen fungerade inte. Varför inte? Vilka andra modeller kan minska den tunga vikt som transportörerna utövar på innovation?

Google pressade inte särskilt hårt eftersom de då konkurrerade med andra tillverkare som tillverkade Android-telefoner. Och så mellan att inte marknadsföras aktivt och ha mer begränsad distribution och support fungerade inte den modellen. Men det finns säkert situationer där du kan köpa telefoner i detaljhandeln och sedan registrera dig hos en operatör för tjänsten. Vi får se hur det utvecklas. Det finns också andra modeller som den som Kindle startade, och andra har följt, där när du beställer en bok med din Kindle så går informationen ut över ett mobilnät, boken kommer tillbaka över ett mobilnät, men du inte betala separat för det – det är bara begravt i bokens pris. Vi kommer att se ett antal olika affärsmodeller, drivna av konkurrens, drivna av de olika applikationerna.

Vad kan den trådlösa industrin göra för att hålla jämna steg med och hantera de oöverträffade krav som ställs på nätverket av tillväxten av mobil video?

Prenumeranternas intresse för video blev uppenbart i Sydkorea när vi först lanserade några av 3G-tjänsterna. Video på telefoner kommer bara att fortsätta att öka. Jag tror inte att användare kommer att sända så mycket som vill ha video på begäran. Och det belastar nätverket ganska mycket. Det är anledningen till att vi utvecklade vår MediaFLO-teknik [en tjänst från Qualcomm som låter mobiloperatörer strömma videor på mobiltelefoner]: vi ville ha ett separat frekvensband för att tillhandahålla en framåtlänk som överför videorna till telefonen. Jag misstänker att ytterligare framåtlänkkapacitetsspektrum kommer att göras tillgängligt och användas för att stödja video. Det andra sättet att få spektrum är genom att ha ytterligare basstationer. Vad vi kommer att se är att nätverket utvecklas till att ha fler och fler åtkomstpunkter. Vissa kan vara i ditt hem. Men spektrumet är begränsat, så vi måste göra saker som att återanvända samma spektrum.

Mobilmarknaden är nu inte på något sätt begränsad till bara telefoner. Hur kommer Qualcomm att förändras när surfplattor och andra enheter blir allt vanligare?

Nyckelproblemet med dessa nya enheter kommer att vara att de kommer att behöva chips som använder väldigt lite energi och ger mycket datorkraft. Vi upptäckte detta tidigt och vi bildade en hel grupp för att undersöka problemet. Det var där Snapdragon kom ifrån. Dessa chips fanns från början bara i telefoner men flyttar nu upp till andra enheter. Detta är ett viktigt område för Qualcomm, eftersom jag tror att surfplattor förmodligen kommer att bli de viktigaste datorenheterna för de flesta.

Augmented reality har varit en betydande investering för Qualcomm. Varför tror du att förstärkt verklighet kommer att vara en så viktig funktion på våra mobila enheter?

Det finns många intressanta nya funktioner. Säg att jag är i ett främmande land: det finns en gatuskylt som jag inte kan läsa, så jag håller upp min telefon och den översätter skylten åt mig. Vi börjar se andra exempel dyka upp. Du kanske gör produktjämförelser i en butik. Du kan hitta vänner som är villiga att bli lokaliserade när du närmar dig ett område. Eftersom mitt minne inte är lika bra som det en gång var, särskilt för ansikten, är en jag gillar väldigt mycket möjligheten att en telefons kamera ser ett ansikte och viskar i mitt öra vem den personen är.

Det förändrar hur vi reagerar på världen, eller hur, Dr. Jacobs? Jag lägger ut fler och fler delar av min kognition och mitt minne till nätverket. Jag försöker inte längre komma ihåg olika saker. Jag har inte memorerat ett telefonnummer på flera år. Mitt barn kommer att memorera mindre.

Jag vet att vissa människor oroar sig för den här frågan om outsourcing, som du uttrycker det, men jag tror själv att det kommer att vara en stor fördel för de flesta av oss. Ta ditt barn: hans bredd av kunskap med denna utökade minneskapacitet kommer att vara så mycket mer än din är nu.

Dölj