211service.com
Försvara planeten
Vissa människor är kända som medborgare i världen. Rusty Schweickart ’56, SM ’63, är en medborgare i kosmos. Född i Neptune (New Jersey), styrde han den första bemannade flygningen av Apollo-månmodulen, räddade Skylab-programmet och ägnar nu sin energi åt att rädda jorden från asteroidnedslag.
Rusty Schweickart '56, SM '63 har varit i rymden och räddat skylabbet. (Kredit: Francis French)
Schweickart var bara 16 år när han började på MIT. Han säger att han inte var ett underbarn utan gick vidare till tredje klass när hans lärare i andra klass dog – smygklass hoppade, kallar han det. Han fortsatte ändå med en imponerande karriär. Mellan 1956 och 1963 loggade han 4 200 timmars flygtid som stridspilot i det amerikanska flygvapnet och Massachusetts Air National Guard – och lyckades också tjäna sitt SM i aero och astro vid MIT.
Medan han arbetade mot sin magisterexamen, arbetade Schweickart som forskare vid MIT:s experimentella astronomilab, där han forskade i stratosfärisk strålning, spårade stjärnor och arbetade med att stabilisera stjärnbilder. Han hade fångat forskningsfelet som student. När man kommer till ett ställe som MIT vänder man om och inser att man vill lära sig, göra spännande, originellt arbete, säger han. Jag fick en djup uppskattning för den vetenskapliga metoden. Det här är en fantastisk sak att få – när du inser att det som verkligen räknas inte bara är vad du tycker utan vad du kan bevisa.
I oktober 1963 utnämnde NASA Schweickart till rymdprogrammets tredje grupp av astronauter, som inkluderade Buzz Aldrin, ScD '63 och Alan Bean. Efter fyra års träning valdes Schweickart till månmodulpilot på Apollo 9-uppdraget i mars 1969, den första bemannade flygningen med månmodulen. Under 47 minuter av uppdragets 241 timmar var han utanför rymdfarkosten. Men det hände nästan inte. Dagen före sin rymdpromenad blev Schweickart sjuk – ett allvarligt problem med noll gravitation.
Multimedia
Bilder från Apollo 9-uppdraget
Om du låser in dig i en rymddräkt och barf så dör du, förklarar han. Den natten undrade vi alla om vi skulle behöva avbryta uppdraget. Det går Kennedys mål att ta sig till månen. Men dagen efter kände jag mig mycket bättre och vi bestämde oss för att göra det. Utrustningstester på denna flygning gjorde månvandringen fyra månader senare möjlig. Första gången du kliver från planeten in i kosmos är en viktig händelse, och du känner dig otroligt lyckligt lottad att vara en del av det, säger Schweickart.
Schweickart säger att han ofta får frågan om hur det var att vara i rymden. När du går runt jorden på en och en halv timme börjar du inse att din identitet är med det hela, berättade han för sin publik vid 1974 års konferens för Lindisfarne Association, en New Age tankesmedja och opinionsbildningsorganisation. Och det gör en förändring. Du tittar ner dit och du kan inte föreställa dig hur många gränser och gränser du korsar, igen och igen och igen, och du ser dem inte ens. Där är du - hundratals människor i Mellanöstern som dödar varandra över någon imaginär linje som du inte ens är medveten om, som du inte kan se. Och varifrån du ser det är saken en helhet och den är så vacker. Du önskar att du kunde ta en i varje hand, en från varje sida i de olika konflikterna, och säga: 'Titta. Se det ur detta perspektiv. Vad är viktigt?'
Den där oskrivna presentationen var förmodligen det bästa talet jag någonsin hållit i hela mitt liv, säger Schweickart. Jag vet inte var det kom ifrån, men när jag var klar grät hälften av publiken, inklusive jag.
Efter sin Apollo 9-upplevelse anmälde Schweickart sig frivilligt att vara ett marsvin, som han uttrycker det, för rymdtestning av åksjuka. Genom att delta i denna forskning, som ledde till en förbättrad men inte fullständig förståelse av fenomenet, tog han sig själv ur rotation för de återstående Apollo-besättningsuppdragen. Efter nästan ett år av att spendera tid i spinningrum och gravitationstrummor hade han kommit på hur han bäst kunde anpassa sig till rymdmiljön. Han valdes därefter ut som reservchef för det första bemannade Skylab-uppdraget; han och hans besättning måste vara beredda att flyga Skylab 2-uppdraget om något skulle hända med huvudbesättningen.
När den obemannade Skylab-rymdstationen lanserades i maj 1973, skadades dess solskydd och solpaneler: ett mindre delfel fick solskyddet att slitas sönder och skräp lindades runt en av solpanelerna, vilket hindrade den från att installeras korrekt. Skylab 2-besättningen hade varit planerad att skjuta upp nästa dag, men rymdstationen var inte beboelig. I avsaknad av en funktionell skugga hade stationens inre temperatur nått 126 °F och skulle ha fortsatt att stiga. Schweickart anklagades för att utveckla hårdvara och procedurer för att montera ett nödsolskydd och för att ta reda på hur man kan distribuera den fastnade solpanelen; båda hans lösningar fungerade och säkrade Skylabs framtid.
Schweickart ledde en besättning vid Marshall Space Center i Huntsville, AL, som arbetade dygnet runt i 10 dagar för att utveckla en tvåpolig spinnaker som ett ersättningssolskydd. På Skylab 2-uppdraget skickade NASA upp både Schweickarts spinnaker och ett parasollsolskydd konstruerat av Johnson Space Center-ingenjörer. Besättningen satte initialt ut parasollet, men det började försämras inom 30 dagar. De satte sedan upp spinnakern, som visade sig mer robust. Du är aldrig säker på att det du har designat kommer att fungera, men vi var ganska säkra, säger Schweickart. Besättningen kunde inte ha startat förrän vi kom på hur vi skulle åtgärda problemet, eftersom de var tvungna att bära all ny hårdvara upp till Skylab. Om reparationssatsningen ledd av Schweickart inte hade fungerat, skulle Skylab-uppdraget på flera miljarder dollar ha misslyckats. Det var väldigt intensivt, minns han. Några av personerna i mitt team sov inte på 60 timmar i sträck.
Schweickarts C.V. är full av sådana extraordinära upplevelser. 1979 utnämnde Kaliforniens guvernör Jerry Brown honom till energikommissionär för staten. I början av 1980-talet – långt innan järnridån lyftes – såg han ett behov av en internationell sammanslutning av astronauter och kosmonauter. 1985 grundade Schweickart Association of Space Explorers (ASE), en professionell organisation som nu omfattar mer än 300 astronauter och kosmonauter från 30 nationer. 1987 och 1988 var han ordförande för National Science Foundations Antarctic Program Safety Review Panel. På grund av hans ledarskap omstrukturerades programmet, som övervakar all amerikansk forskning i Antarktis, för att minska riskerna för antarktiska forskare. Panelen rekommenderade också att USA håller en året runt närvaro i Antarktis. Genom sitt satellit- och telekommunikationsarbete i den privata sektorn engagerade sig Schweickart i att utveckla internationella kommunikationsregler och policyer. Och på vägen har han vunnit dussintals stipendier och utmärkelser, inklusive en Emmy (för att överföra de första bilderna från rymden 1969) och NASA:s exceptionella servicemedalj (för sin roll i rehabiliteringen av Skylab). Han har porträtterats i filmer, kontaktas regelbundet av filmskapare och är på förnamnsbasis med Tom Wolfe, som skrev Rätta sakerna , en faktabok om rymdprogrammet. Men ingenting i hans CV betyder mer för honom än hans nuvarande arbete.
Schweickart har lanserat en kampanj för att rädda liv som vi känner det. Ingen tittar på hur man kan förhindra en asteroidpåverkan, som kan utplåna miljontals människor och påverka den globala ekonomin, säger han. För att hjälpa till att förhindra en sådan katastrof, grundade han B612 Foundation, vars mål är att avsevärt förändra en asteroids omloppsbana, på ett kontrollerat sätt, senast 2015. (B612 är asteroidhemmet för den lille prinsen i St. Exupérys barnberättelse. )
Genom att arbeta med flera organisationer, inklusive ASE, NASA och European Space Agency, har Schweickart ökat medvetenheten om nära-jorden asteroider (NEA). Han leder ASE-ansträngningen att utarbeta ett internationellt fördrag om avböjning av jordnära objekt, inklusive asteroider, som ska presenteras för FN 2009. Och han var gäst i ett nyligen avsedd avsnitt av Nova ScienceNow som fokuserade på NEA. Vi har förmodligen träffats av föremål så stora som 100 kilometer, som kokar bort det mesta av vattnet i haven, säger Schweickart. Hela livets utveckling har formats av asteroider och kometer som träffar jorden.
NASA:s Spaceguard Survey har redan identifierat nästan 850 asteroider som är en kilometer i diameter eller större. Men vi insåg att problemet skulle vara med mindre, mycket fler föremål som är mer benägna att träffa jorden, säger Schweickart. Schweickart uppskattar att det finns cirka 2 procents chans att en sådan destruktiv kollision inträffar under detta århundrade. Vi började arbeta med kongressen för att få ner upptäcktsstorleken till 140 meter, säger han. Vi räknar med att hitta 100 gånger fler föremål. Även om flera NASA-stödda forskargrupper, inklusive Jet Propulsion Laboratory vid Caltech, nu spårar närliggande objekt nära jorden (neo.jpl.nasa.gov/ca), förespråkar B612 att inte bara spåra NEA:er utan också utarbeta en plantestad i förväg – för att förhindra en förödande träff.
Att spränga asteroider med kärnvapen, säger Schweickart, är Hollywood och det värsta man kan göra: du kommer bara att förvärra problemet och förvärra dina barnbarns liv. (Han har 11 barnbarn och sju egna barn.) B612 har utvecklat två avböjningstekniker, varav den senaste är en gravitationstraktor. Ed Lu och Stan Love, som uppfann gravitationstraktorn, är NASA-astronauter vid Johnson Space Center och grundarna av B612. Deras metod använder den grundläggande gravitationsprincipen: vilka två massor som helst attraherar varandra.
Vi har föreslagit att flyga en obemannad rymdfarkost till en asteroid och parkera den framför asteroiden. Det drar dig, och du drar det, säger Schweickart. Gravitationskraften verkar på båda kropparna. Vi skulle använda ett mycket litet par jonmotorer med liten dragkraft [så] att [fordonet] skulle sväva framför asteroiden och inte falla till ytan. [Parkera] den tillräckligt länge och du får den hastighetsförändring du behöver – även om det är veckor, månader eller år.
Schweickart är oförskämd över den enorma uppgiften han tar sig an. Och även om ingen byrå i någon nation ännu har tilldelats ansvaret för att förhindra asteroider från att träffa jorden, är han inte heller skrämd av politiken. För första gången har mänskligheten, i kombination med de maskiner vi har byggt, förmågan att ta ansvar för vår egen framtids fortsättning, säger han. Det är vad jag ägnar min tid åt – att få ihop vår kosmiska handling.
För mer information om Schweickarts B612 Foundation, besök www.B612Foundation.org .
För fler bilder av Schweickart i rymden, besök www.technologyreview.com/media/rusty.