211service.com
Första solen skiner när solindustrin vacklar
Innovation inom solcellsteknik har avtagit i takt med att nystartade företag kämpar för att få fotfäste på en tuff marknad och tillverkare av solpaneler dröjer med att köpa den utrustning de behöver för att tillverka effektivare celler. Men First Solar, ett av världens största solenergiföretag, fortsätter att investera i att öka effektiviteten hos sina solceller.
Förnybar kraft: En solcell från Tetrasun.
Företaget, som är baserat i Tempe, Arizona, meddelade i veckan att det hade satt ett nytt världsrekord i effektivitet för tunnfilms kadmiumtelluride solpaneler. Utrustningen som den använder för att producera rekordsättningspanelerna kommer så småningom att installeras på alla dess produktionslinjer. Det tillkännagav också förvärvet av Tetrasun, en startup med högeffektiv kiselteknologi som First Solar hoppas kunna lansera nästa år. First Solars aktie hoppade från $29 till över $40 på tisdagen och är fortfarande över $35 per aktie.
First Solar kan göra dessa investeringar eftersom det har en mycket bättre position än andra stora solcellstillverkare, av vilka de flesta antingen försätter sig i konkurs eller på randen av det (se Varför vi behöver fler solenergiföretag att misslyckas och solnedgången ger en Skugga över innovation). Det går bättre av minst två anledningar. Dess solpaneler är billigare att tillverka än konventionella kiselsolpaneler, vilket har gett den bättre vinstmarginaler. Och det var ett av de första företagen som expanderade bortom att tillverka solpaneler för att bli en projektutvecklare, designa och installera kompletta solkraftverk. Dessa projekt skapar en stabil marknad för First Solars paneler och hjälper dem att sänka kostnaderna i områden förutom själva panelerna, som står för mindre än en fjärdedel av kostnaden för solenergi. Företagets goda balansräkning och projekterfarenhet bidrar också till att minska risken för investerare, vilket hjälper det att säkra bättre finansieringsräntor. Och finansiering är nu den största enskilda bidragsgivaren till kostnaden för solenergi, och står för 36 procent av totalen för stora installationer och ännu mer för mindre.
Industrin blir så bra på tekniken att finansieringskostnader och projektutvecklingskostnader blir dominerande, säger Raffi Garabedian , First Solars tekniska chef. Vi går in i en era – de kommande fem åren tror jag – där mycket ansträngning kommer att läggas på att minska kostnaderna för att finansiera dessa system.
Till nästa år kan solenergi kosta så lite som 10 cent per kilowattimme utan subventioner och därmed bli tillräckligt billig för att konkurrera med fossila bränslen på många marknader runt om i världen, säger First Solar. Man räknar med att sänka kostnaderna till 7,5 cent per kilowattimme till 2016, vilket kommer att föra solenergi nära i pris till en av de billigaste kraftkällorna i USA – ett nytt naturgaskraftverk, som US Energy Information Administration förväntar sig att i genomsnitt 6,5 cent per kilowattimme under dess livstid.
Tunnfilmssolpaneler är mindre effektiva än konventionella kiselpaneler, och effektiviteten avgör inte bara antalet paneler som behövs för ett projekt utan påverkar kostnaderna för installation och finansiering. First Solar har dock minskat effektivitetsgapet. I slutet av förra året omvandlade företagets kadmiumtelluridpaneler cirka 13 procent av energin i solljus till elektricitet, jämfört med cirka 15,5 procent för kisel. Eftersom den installerar mer av den nya utrustningen som gjorde det möjligt för den att göra sin rekordinställningspanel bör den siffran öka. År 2016 förväntar sig företaget att dess genomsnittliga solpaneler ska nå nästan 17 procents effektivitet, och mycket av förbättringen kommer från framsteg som redan har demonstrerats i dess labb. Silikonpaneler kommer också att förbättras under den tiden, men First Solar förväntar sig att ha jämförbar effektivitet vid den tidpunkten. Garabedian tror att det kan vara möjligt att nå 19 procents effektivitet inom fem år.
Även med dessa framsteg förväntar sig First Solar inte att kunna konkurrera på vissa marknader – särskilt på platser som Japan. Solenergimarknaden har blomstrat där sedan Fukushima-katastrofen ledde till att kärnkraftverk stängdes, men det mesta av efterfrågan är solel på taket. Med den tekniken är utrymmet begränsat och kostnaderna för installation relativt höga, vilket sätter en premie på effektiviteten.
Det är därför First Solar vänder sig till Tetrasun, som har utvecklat en enkristallkiselpanel med en effektivitetsgrad på över 20 procent. First Solar säger att Tetrasuns version av denna högeffektiva teknik kommer att vara billigare att tillverka än liknande effektiva – men dyra – kiselsolpaneler från SunPower och Panasonic.
Tetrasun-investeringen kan vara riskabel, säger Shyam Mehta, senioranalytiker på GTM Research. Tetrasuns teknologi är långt ifrån bevisad som kommersiellt gångbar - just nu är det ett företag med 14 personer med lite mer än en pilotcellstillverkningsanläggning, säger han. Ny solenergiteknik har varit svår att skala upp, så ett mål att massproducera dess paneler till nästa år kan vara överdrivet ambitiöst.
Även om effektivitetsförbättringar kan vara det mest kraftfulla sättet att minska kostnaden för solenergi på lång sikt, förväntas de flesta av minskningarna under de kommande två åren komma i finansiering, vilket är mycket dyrare för solenergi än för många andra kapital projekt, säger Travis Bradford, professor vid Columbia Universitys School of International and Public Affairs och ordförande för Prometheus Institute for Sustainable Development, ett ideellt forskningsföretag. Han säger att First Solar har ett bra läge att sänka dessa kostnader. Suntech [den kinesiska solpanelstillverkaren] gick precis i konkurs, och de flesta av de kinesiska konkurrenterna har riktigt dåliga balansräkningar, säger Bradford. Men ingen tror att First Solar försvinner.