Forskare uppmanar till ett toppmöte om genredigerade spädbarn

En grupp seniora amerikanska forskare och etikexperter efterlyser debatt om genteknik hos människor och varnar för att teknik som kan förändra framtida generationers DNA nu är nära förestående.

I policyrekommendationer publicerade i dag i tidskriften Vetenskap 18 forskare, inklusive två Nobelpristagare, säger att forskare bör acceptera ett självpåtaget moratorium på alla försök att skapa genetiskt förändrade barn tills säkerhets- och medicinska skäl för ett sådant steg kan förstås bättre.

Oron är över en snabbt framskridande genredigeringsteknik, kallad CRISPR-Cas9, som ger forskare möjligheten att enkelt förändra genomet hos levande celler och djur (se Genomkirurgi). Samma teknik skulle kunna låta forskare korrigera DNA-bokstäver i ett mänskligt embryo eller äggcell, till exempel för att skapa barn fria från vissa sjukdomsframkallande gener, eller kanske med förbättrad genetik.

Det vi försöker göra är att uppmärksamma folk på att detta nu är lätt, säger David Baltimore , en Nobelpristagare och tidigare president för Caltech, och en författare till brevet. Vi kan inte använda omslaget vi gjorde tidigare, vilket är att det var så svårt att ingen skulle göra det.

Många länder förbjuder redan könslinjeteknik – eller att förändra gener på ett sätt som skulle vara ärftligt från en generation till nästa – av etiska eller säkerhetsmässiga skäl. Andra, som USA, har strikta regler som skulle försena skapandet av genredigerade barn i flera år, om inte decennier. Men vissa länder har svaga regler, eller inga alls, och Baltimore sa att en anledning till att forskare talade offentligt nu var att hindra människor från att göra något galet.

Tillkomsten av CRISPR väcker sociala frågor av ett slag som inte konfronterats sedan 1970-talet, när förmågan att förändra DNA i mikroorganismer först utvecklades. I ett nu berömt möte 1975, i Asilomar, Kalifornien, kom forskare överens om att undvika vissa typer av experiment som då ansågs farliga. Baltimore, som var en av arrangörerna av Asilomar-mötet, säger att forskarna bakom brevet vill erbjuda liknande vägledning för genmanipulerade bebisar.

Utsikterna för genetiskt modifierade människor ligger förvånansvärt nära till hands. För ett år sedan skapade kinesiska forskare apor vars DNA redigerades med CRISPR (se 10 Breakthrough Technologies 2014: Genome Editing ).

Sedan dess har flera team av forskare i Kina, USA och Storbritannien börjat använda CRISPR för att förändra DNA från mänskliga embryon, ägg och spermier, med ett öga mot att tillämpa tekniken på in vitro fertilitetskliniker (IVF). Den laboratorieforskningen beskrevs av MIT Technology Review tidigare denna månad (se Engineering the Perfect Baby ).

Förra veckan, i Natur , företrädare för en industrigrupp, den Alliansen för regenerativ medicin, rekommenderade ett bredare moratorium som också skulle innefatta ett upphörande av sådana laboratoriestudier, som den kallade farligt och etiskt oacceptabelt (se Branschorganet kräver moratorium för genredigering).

Men den ståndpunkten avvisades av strömförfattarna Vetenskap redaktionell. Istället sa de att grundforskning om könslinjeteknik borde gå framåt, inklusive ansträngningar för att avgöra vilka kliniska tillämpningar, om några, som i framtiden kan anses vara tillåtna.

Dagens uttalande organiserades av Jennifer Doudna , en University of California, Berkeley, biolog som medupptäckte CRISPR-teknologin. Hon bekräftade att gruppen stöder att använda det för att redigera DNA från mänskliga embryon i tidiga skeden om det är för vetenskaplig forskning.

Den rekommendationen kan komma som en bomb för kritiker av könslinjeteknik, såväl som religiösa grupper. En del tror att en etisk ljus linje borde skilja mänskligheten från den typ av genmanipulering som används på växter, mikrober och djur. Om så är fallet, vad är poängen med att testa tekniken i mänskliga embryon?

Men vissa författare till Vetenskap redaktionen anser att grundforskning måste få fria händer. Vetenskapen bör inte hindras i sina tidigaste skeden av farhågor om att förbättringar i och valideringar av vissa delar av tekniken öppnar dörren till eugenik, säger Paul Berg , en professor emeritus vid Stanfords medicinska skola, som också undertecknade brevet. Berg sa att han stödde forskning som syftar till att fullända tekniken som förberedelse för den tid då samhället kan sanktionera modifiering av könsceller inom medicin.

En växande industri har redan vuxit fram kring genredigering, som tillämpas på försöksdjur och lantbruksarter, och övervägs som ett sätt att behandla vuxna med sjukdomar som muskeldystrofi eller HIV-infektion. Sådana behandlingar av sjuka individer är kända som somatisk genterapi och var inte föremål för den aktuella ledaren eller kravet på ett moratorium.

Teoretiskt sett kan könslinjeredigering korrigera gener som leder till dödliga sjukdomar före födseln. Till exempel, om en person hade Huntingtons sjukdom, orsakad av en enda defekt gen, kan CRISPR användas för att eliminera mutationen från den personens barn.

Ett bioteknikföretag, OvaScience i Cambridge, Massachusetts, har investerat mer än 2 miljoner dollar för att undersöka om genredigering kan användas i IVF-procedurer. OvaScience svarade inte på en begäran om kommentar.

Medan korrigering av ärftliga sjukdomsgener skulle kunna visa sig vara medicinskt användbara, författarna till Vetenskap redaktionen sa att mycket förblev okänt. Även detta till synes enkla scenario väcker allvarliga farhågor, sa de om att redigera sjukdomsgener tillbaka till sin friska form. Det beror på att forskare inte kan förutsäga alla konsekvenser av att ändra DNA-bokstäver i en person, särskilt om flera gener korrigerades samtidigt.

Du skulle göra förändringar i generationer framöver, på sätt som är mycket svåra att förutse, säger Baltimore.

I sin ledare efterlyser forskarna tekniska forum på hög nivå för att diskutera CRISPR, samt sammankallar en globalt representativ grupp av statliga myndigheter, etikexperter och forskare för att rekommendera policyer. Under tiden, säger de, måste forskare avstå från att faktiskt producera genetiskt modifierade bebisar, även om möjligheten att göra det nu finns.

Forskare bör undvika att ens försöka, i slappa jurisdiktioner, modifiering av könsceller genom för kliniska tillämpningar hos människor, skriver de.

Dölj