Forntida egyptier registrerade Algols varierande magnitud 3000 år innan västerländska astronomer

De forntida egyptierna var noggranna astronomer och registrerade himlens gång i enastående detalj. Målet var att markera tidens gång och att förstå viljan hos de gudar som höll det himmelska maskineriet i arbete.

Egyptiska astronomer använde det de lärde sig för att göra förutsägelser om framtiden. De ritade upp dessa i form av kalendrar som visade tur- och otursdagar.

Förutsägelserna var otroligt exakta. Varje dag var uppdelad i tre eller flera segment, som var och en fick ett betyg som låg någonstans i intervallet från mycket gynnsamt till mycket negativt.

Ett av de bäst bevarade av dessa papyrusdokument kallas Kairokalendern. Även om papyrus är svårt skadad på sina ställen, har forskare kunnat ta fram en komplett lista med betyg för dagar under ett helt år någonstans runt 1200 f.Kr.

En intressant fråga är hur de skriftlärda kom fram till sina betyg. Så olika grupper har studerat de mönster som dyker upp i förutsägelserna. Idag avslöjar Lauri Jetsu och kompisar vid Helsingfors universitet i Finland resultaten av sin detaljerade statistiska analys av Kairokalendern. Deras slutsats är extraordinär.

Dessa killar ordnade data som en tidsserie och knackade ihop den med olika statistiska verktyg utformade för att avslöja cykler i den. De hittade två betydande periodiciteter. Den första är 29,6 dagar – det är nästan exakt längden på en månmånad, som moderna astronomer räknar till 29,53059 dagar.

Den andra cykeln är 2,85 dagar och detta är mycket svårare att förklara. Men Jetsu och co gör ett övertygande argument att detta motsvarar variationen hos Algol, en stjärna som är synlig för blotta ögat i konstellationen Perseus.

Algol är intressant eftersom det var 2.867 dag dämpas synligt i några timmar och sedan lyser upp. Detta upptäcktes först John Goodricke 1783, som använde observationer med blotta ögat för att mäta variationen.

Astronomer förklarade senare denna variation genom att anta att Algol är ett binärt stjärnsystem. Den dimper när den svagare stjärnan passerar framför den ljusare.

Inget annat på den synliga natthimlen kommer i närheten av att ha en liknande period så det är rimligt att tro att 2,85 och 2,867 dagars perioder måste referera till samma objekt. Allt tydde på att de två bästa perioderna i [datan] var månen och Algols verkliga perioder, säger Jetsu och co.

Och ändå lämnar den analysen en otäck smak i munnen. De gamla var extremt noggranna iakttagare. Om Goodricke mätte en period på 2,867 dagar (68,75 timmar), borde egyptierna också ha kunnat.

Det är här som astronomi blir lite mer komplex. Perioden för binära stjärnsystem borde vara lätt att förutsäga. Men på senare år har astronomer upptäckt att Algols period förändras på sätt som de ännu inte helt förstår.

En anledning till detta är att Algol visar sig vara ett trippelsystem med en tredje stjärna i en mycket större omloppsbana. Och naturligtvis är beteendet hos trippelsystem mer komplext. Det är också svårt att modellera baserat på verkliga data eftersom observationer av Algols variabilitet går tillbaka endast 300 år.

Eller så hade alla trott. Jetsu och co tror nu att skillnaden mellan de gamla och moderna måtten inte är någon tillfällighet och att perioden verkligen var kortare på den tiden. Så egyptiska data kan användas som en ytterligare datapunkt för att bättre begränsa och förstå Algols beteende.

Så inte bara upptäckte forntiden de variabla stjärnorna 3000 år före västerländska astronomer, data är tillräckligt bra för att hjälpa till att förstå beteendet hos detta komplexa system. En verkligt anmärkningsvärd slutsats.

Ref: arxiv.org/abs/1204.6206 : Spelade de forntida egyptierna in perioden för den förmörkande binära algolen – den rasande?

Dölj