Förlorar du rätten att pyssla?

Teknikkunniga mottagare av en Xbox 360 den här säsongen kanske vill plocka isär den och löda in några modifieringschips, kanske till och med konvertera spelkonsolen till en PC, om tidigare mixtrande med den ursprungliga Xbox är någon indikation. Och konsumenter med nya mobiltelefoner kanske letar efter någon smart som kan ge dem ett sätt att överföra alla sina kontakter från sin gamla telefon.

Omvänd konstruktion av hårdvara är en hävdvunnen tradition, som gjordes känd under de första dagarna av halvledarindustrin. Det kommande året kan det dock göras fler ansträngningar för att begränsa denna praxis – en förändring som skulle påverka både hackare och allmänna konsumenter, som kanske vill ha friheten att till exempel byta mellan olika mp3-spelare och digitala videobandspelare för sina TV-apparater.

Naturligtvis har försök att begränsa vad som kan göras med hårdvara delvis att göra med att skydda upphovsrättsskyddat material. Förra veckan, till exempel, arresterades tre kaliforniska män för att ha tillverkat och sålt Xbox-konsoler modifierade för att köra piratkopierade spel, vilket lade till listan över åtgärder enligt Digital Millennium Copyright Act (DMCA), en lag som delvis förbjuder att kringgå upphovsrättsskydd. teknologi. Xbox-hacket möjliggjordes slutligen genom omvänd konstruktion av spelkonsolens chipset.

Den mest störande aspekten av reverse engineering, åtminstone för företag, är dock att konceptet lätt kan kopplas till hackare och garagecowboys som vill modifiera sina enheter utan att oroa sig för lagen.

Men reverse engineering är också avgörande för företag som konkurrerar inom halvledarindustrin.

Vissa företag är faktiskt specialiserade på att analysera en ny teknik och sälja rapporter om resultaten till branschaktörer. Förra månaden har t.ex. Chipworks, ett kanadensiskt reverse-engineering-företag, meddelade att det hade analyserat nyckelchipsen på Xbox 360.

Chipworks har bakåtkonstruerat tusentals chips under sin 12-åriga historia, enligt företagets senior teknikanalytiker, Dick James. Och de säljer de här rapporterna till alla stora tillverkare världen över, säger han.

Företaget insisterar på att det det gör är helt lagligt och inte bara i Kanada. Andrea Girones, patentrådgivare på Chipworks, pekar på U.S. Semiconductor Chip Protection Act från 1984, skapad för att skydda företag mot kopiering av chipdesigner. Den innehåller ett avsnitt som anger att omvänd konstruktion av en konkurrents marker är lagligt i syfte att göra produkter kompatibla med dem – eller till och med för att producera en bättre konkurrerande produkt.

En rapport från kongresskommittén om lagen förklarar att reverse engineering är en accepterad praxis inom halvledarchipsindustrin där en konkurrent studerar och analyserar ett befintligt chip för att försöka göra en förbättrad eller relaterad version. Kort sagt, reverse engineering-hårdvara har ansetts vara laglig så länge det inte innebar att kopiera någons chipdesign.

Men den tydliga lagligheten av omvänd maskinvaruutveckling närmar sig sitt slut. Trots lagskydd blir vattnet lite lerigt för Chipworks. Och nya juridiska utmaningar, både genom att använda DMCA och de som hackar på Chip Protection Act, kan göra saker mycket värre.

Redan som ett resultat av rättstvister och nya slutanvändarlicensavtal finns det gråzoner, enligt Jason Schultz, en advokat på San Francisco-baserade Electronic Frontier Foundation , en ideell juridisk organisation som försvarar teknikföretag och konsumenter. Schultz förväntar sig att de kommande åren kommer att se utmaningar för reverse engineering, eftersom företag strävar efter att utnyttja en produkt för att få dig att köpa en annan, genom att deras hårdvara endast är kompatibel med vissa batterier, fjärrkontroller eller andra enheter.

När fler och fler människor får mobila enheter, mobiltelefoner, handdatorer och Treos, kommer den viktigaste slagfältet att vara hur lätt det är att växla mellan dem, säger Schultz. Om jag har all min musik på min iPod och någon ny musikspelare kommer ut kanske jag vill köpa den nya musikspelaren. Men nyckelfrågan är: Hur lätt kommer det att bli för mig att importera all min musik?

Omvänd konstruktion kan leda till enheter som gör bytet lika enkelt som att trycka på en knapp. Detsamma skulle gälla för digitalt inspelning av TV-program, säger Schultz, där reverse-engineering-aktiverad kompatibilitet kan användas för att överföra de inspelade filerna till valfritt antal enheter.

Hittills har två framstående stämningar försökt stoppa skapandet av kompatibla enheter. I båda hade företag omvända produkter, en för att tillverka bläckpatroner för skrivare, den andra fjärrkontroller. Rättegången överklagade till DMCA, men fallen kastades så småningom ut eftersom domarna beslutade att ingen försökte stjäla upphovsrättsskyddat material.

Även om dessa domar upprätthöll omvänd maskinvaruutveckling som användes för att skapa kompatibla produkter, förväntar Schultz att det kommer att finnas fler utmaningar i framtiden. Specifikt kan slutanvändaravtal som förbjuder reverse engineering utgöra en utmaning, vilket innebär att avtalslagstiftningen strider mot upphovsrättslagen. Det är därför det är skumt, säger han. Olika domstolar har kommit till det på olika sätt.

Nationella gränser ger ofta lite skydd, vilket gör saken ännu mer förvirrande. Chipworks, till exempel, måste trampa lätt när de har att göra med amerikanska kunder. Företagets patentrådgivare Girones säger att de håller utkik efter inbäddad kod, som kan anses vara upphovsrättsskyddad, och varnar sina kunder när de kan komma in på skumt territorium. Vi måste vara medvetna om det för våra kunder. Vi vill se till att allt är på topp.

Resultatet av de nuvarande rättsliga bråken kan ha en djupgående inverkan. Det kommer att påverka konsumenterna direkt, säger Schwartz. Antalet val de kommer att ha kommer direkt att bero på hur gratis reverse engineering är, hur [juridiskt] säkert det är, eftersom företag inte kommer att investera om de kommer att bli stämd.

Dölj