211service.com
Förenta nationerna överväger ett testförbud mot evolution-förvrängande gendrifter
Tom Ervin | Getty bilder
Miljardären Bill Gates vill få ett slut på malaria, och därför är han särskilt angelägen om gendrift, en teknik som kan utplåna myggorna som sprider sjukdomen.
Gates kallar det nya tillvägagångssättet för ett genombrott, men vissa miljögrupper säger att gendrifter är för farliga för att någonsin använda.
Nu är sidorna på väg mot en uppgörelse.
I ett brev som cirkulerade idag slår forskare finansierade av Bill & Melinda Gates Foundation och andra larm över vad de säger är ett försök att använda ett FN-möte om biologisk mångfald denna vecka i Sharm El-Sheikh, Egypten, för att införa ett globalt förbud mot fälttester av tekniken.
Det handlar om ett utkast till resolution av diplomater som uppdaterar FN:s konvention om biologisk mångfald , som – om den antas – skulle uppmana regeringar att avstå från all frisättning av organismer som innehåller manipulerade gendrifter, även som en del av experiment.
Förslaget om ett globalt moratorium för gendriven har drivits av miljögrupper som också är emot genetiskt modifierade sojabönor och majs. De har liknat gendrivningstekniken med atombomben.
Som svar har Gates Foundation, med säte i Seattle, finansierat en motkampanj och anlitat PR-byråer för att föregripa restriktiv lagstiftning och för att distribuera dagens brev. Många av dess undertecknare finansieras direkt av stiftelsen.
Det här är ett lobbyspel på båda sidor, rent ut sagt, säger Todd Kuiken, som studerar gene-drive policy vid North Carolina State University. (Han säger att han blev ombedd att underteckna Gates-brevet men tackade nej eftersom han är teknisk rådgivare till FN.)
Ny teknologi
Gendrivningstekniken innebär att modifiera en myggas DNA så att, när insekten häckar, sprider den en specifik genetisk förändring - en som är dålig för dess överlevnad.
I år visade ett team vid Imperial College i London att det kunde utplåna en population av myggor i en labbmiljö. Släppt i naturen kan en gendrift potentiellt eliminera malariabärande myggor och stoppa överföringen av sjukdomen.
Imperial College-gruppen, som kallar sig Target Malaria, har finansierats med mer än $75 miljoner från Gates Foundation och har lagt planer för att så småningom distribuera en gendrivning i tropiskt Afrika.
Språket som övervägs av FN skulle innebära ett moratorium för tekniken, säger Austin Burt, den teoretiska biologen som leder Target Malaria, och som undertecknade brevet. Den varnar diplomaterna för att skapa godtyckliga barriärer, hög osäkerhet och oändliga förseningar som skulle hindra mer forskning.
Duellbekymmer
Medan gendriven teknologi håller ett löfte, har miljögrupper som Friends of the Earth och ETC Group väckt farhågor om att tekniken skulle kunna gå snett, kanske köra utom kontroll eller störa näringsväven.
Och Gates har oavsiktligt lagt till oron genom att överdriva hur snart en gendrivning kan vara klar. Jag skulle använda det om två år, han sa 2016 under en Forbes-konferens, till exempel. Jag måste alltid visa respekt för människor som tycker att det är en skrämmande sak att göra. Jag tror inte det.
I motsats till Gates tidslinje, som han senare ändrade till flera år, förblir gendriven teknologi mycket experimentell. Forskare är inte säkra på hur bra det skulle fungera i naturen och har inte ens insekter som de anser vara redo för fälttester.
Gates vill att vi ska gå så fort vi kan, säger Burt, men han säger att en frigivning inte är nära förestående. Vi räknar med att vi är fem till sex år från att ha ett underlag att lämna in till ett tillsynsorgan för att släppa detta, säger han. Om folk tror att vi kommer att vara där ute om två år, kan det vara alarmerande. När de ser att vi inte är det kan de slappna av.
Försiktighetsprincipen
Enligt Kuiken kommer FN sannolikt inte att godkänna ett förbud, eftersom det kräver konsensus, och vissa länder med bioteknisk industri förväntas motsätta sig åtgärden.
Men FN, som tar vad som kallas en försiktighetsstrategi för ny teknik, har tidigare antagit ett restriktivt språk på vissa tekniker som anses påverka planeten som helhet, inklusive vissa biotekniska frön och geotekniker .
I Egypten kommer gendrifter att bli en stor kamp, säger Jim Thomas, co-executive director för ETC Group, en ideell organisation som är kritisk till genteknik. Thomas cirkulerar ett separat brev efterlyser ett globalt moratorium för gendrivetester. Undertecknarna inkluderar Slow Food Deutschland, Dr. Bronners tvålföretag, Friends of the Earth och Sierra Club.
Thomas säger att hans grupp kommer att argumentera för att ursprungsgruppers rättigheter skulle kunna kränkas av en genetisk konstruktion som går bortom politiska barriärer. Han har sökt stöd för ett moratorium från förespråkare för ekologisk mat.
Det är förmågan hos en gendrift att sprida sig på egen hand i naturen som står för både teknikens löfte och dess fara. Forskare vidtar redan utarbetade försiktighetsåtgärder mot oavsiktlig frisättning av gendrivna myggor från deras labb.
Burt säger för närvarande att det största okända är om tekniken överhuvudtaget kommer att fungera. Risken vi försöker hantera är att det inte fungerar, att det ramlar omkull när vi släpper det eller att motstånd utvecklas väldigt snabbt, säger han.
Det betyder att både motståndare och anhängare av gendrift kan överskatta hur snart man kan vara redo.
Medlemsländerna hör och tänker att dessa sitter i labbet redo att släppas, och så är det inte, säger Kuiken. Inget jag har sett tyder på att dessa saker bokstavligen är redo att gå ut genom dörren imorgon. Vi kunde ha bättre beslut om alla visste att de kunde ta ett andetag.