211service.com
Ford satsar på den digitala bilen
För ungefär ett decennium sedan räckte Doug VanDagens, en ledande befattningshavare på Ford Motor Company, upp handen vid ett styrelsemöte och ställde en grundläggande strategifråga: Varför bli proprietär när världen går över till öppen källkod?
Vid den tiden var Ford oroad över sin Detroit-konkurrent GM. Frågan var GM:s OnStar, den framgångsrika kommunikationsenheten i bilen som erbjuder nödvarningar, spårning av stulna bilar och en inbyggd telefon för en årlig avgift på 199 $ (plus mobiltelefonavgifter). OnStar-verksamheten hade två miljoner abonnenter och en andel på 80 procent av marknaden för bilkommunikationstjänster, och den värderades till över 4 miljarder dollar.
GM håvade in vinster och Ford kämpade för att komma ikapp. Det hade anställt 250 personer och plöjt in över 150 miljoner dollar i en spin-off som heter Wingcast som byggde ett me-too-svar till OnStar. Men VanDagens trodde att eran av stängda, svarta låda-lösningar närmade sig sitt slut. Antalet mobiltelefonabonnenter växte snabbt. Så var telefonernas förmåga att kommunicera med andra enheter. Skriften satt på väggen, minns VanDagens, som idag är Fords chef för lösningar för uppkopplade tjänster.
Efter en intern strid fick VanDagens jobbet att stänga ner Wingcast och säga upp personalen. Hösten 2007 hade Ford istället lanserat Sync, ett system utvecklat med Microsoft som fungerar med förarnas egna mobiltelefoner och MP3-spelare. Den använder Bluetooth för att ansluta dessa enheter till knappar på bilens stereo och ratt, så att förare kan ringa handsfree-samtal eller få Twitter-uppdateringar upplästa. Oavsett hur snabbt nya modeller av telefoner introduceras, fungerar de fortfarande med Ford-bilar.
Sync är inte unikt – Mercedes har ett liknande system, precis som andra biltillverkare. Ändå har Fords tidiga övergång till en mer öppen teknisk plattform gett den ett försprång gentemot sin rival i tvärstaden (förra året tillkännagav GM MyLink, ett Sync-liknande infotainmentpaket), och det har hjälpt till att vända den 108-åriga biltillverkaren till det coolaste teknikföretaget i Rustbältet.
Det är viktigt eftersom digital teknik i allt högre grad säljer bilar. Den här veckan på bilmässan i Detroit, och samtidigt på Consumer Electronics Show i Las Vegas, kommer bilföretag att visa upp sina bilars elektroniska prylar, nedladdade filmer och musik, inte bara deras motormuskel. För de flesta konsumenter är navigationssystem och underhållning nu en av de främsta anledningarna till att välja en bil framför en annan.
K. Venkatesh Prasad, vars titel är senior ledare för öppen innovation på Ford, förklarar det så här: Bilen var en gång en produkt. När kunderna fokuserade mer på tjänster, leasing, utvecklades vi till ett 'tjänsteföretag.' I den här iPad-eran går vi över till ett 'upplevelseföretag.' Definitionen av vad en bil är har utökats, säger han. Ford, som köper många delar till sina bilar från tredjepartsleverantörer, ser nu internet som en extra kanal för att skaffa komponenter. Det nya mantrat är Buy it, build it, or beam it, säger Prasad.
Molnkraft: En skärmdump visar experimentell Ford-mjukvara som kan förutsäga var en förare kommer att resa, baserat på tidigare rutter. Ford arbetar med Google för att utveckla ett system som analyserar data i realtid.
Molnansluten bil
Som ledande evangelist för Fords digitala teknikinsatser, är Prasad ansvarig för att se till att Ford inte upprepar sitt Wingcast-misstag och att de eftersträvar en demokratisk inställning till teknik med vad han kallar en Apple-liknande glöd. När jag besökte Fords huvudkontor i Dearborn, Michigan, i december, bar chefer jeans och sprutade jargonger som öppen källkod, användargränssnitt och tjänsteorienterad arkitektur. Och det går utöver prat. Några av Fords senaste patent, som ett som täcker ett system för att kontrollera en förares hälsa, är i grunden komplexa nätverksdiagram där det är svårt att upptäcka ett motorblock eller en axel.
Många av Fords idéer för bilens framtid visades i augusti, när företaget presenterade Evos, en prototyp av sin molnanslutna bil. Den flashiga röda sedanen är en designers mock-up – komplett med uppfällbara måsvingedörrar som aldrig kommer att nå en produktionslinje. Inuti föreställde Ford sig glödande 3D-skärmar för livemusikflöden och trafikuppdateringar i realtid, och även sensorer som kunde övervaka förarens puls och ändra bilens prestanda därefter.
Med Sync stärkte vi föraren. Vårt nästa steg är att stärka fordonet. Med molnet kan vi verkligen göra det, säger Ryan McGee, en teknisk expert i Fords forskningsgrupp för fordonskontrollarkitektur och algoritmdesign.
En bild från en Ford-patentansökan för övervakning av en förares hälsa.
McGee tror att datorkraften som finns tillgänglig på Internet kommer att göra det möjligt för bilar att bli smartare. Förra våren, vid den årliga Google I/O-konferensen i San Francisco, tillkännagav McGee ett avtal om att använda sökjättens förutsägelsealgoritmer – onlineprogramvara som analyserar stora datamängder för att upptäcka trender. Fords idé är att skicka data från din bil till Googles datacenter, som sedan skulle förutsäga vart du är på väg varje gång du slår på tändningen. Google kan förutsäga, säg, att det finns en 59,24 procents chans att du är på väg till Bobs hus. En hybridbil kan använda en karta över låga utsläppszoner för att avgöra när du ska byta till batteridrift när du kör. Eller så kan algoritmen välja en bränslesnål väg med få backar, inget regn och minst trafik.
Bränsleoptimering beror på topografi, trafikmönster och hur en kund kör sin bil, säger McGee. Molnet kommer att tillåta oss att använda dessa tre datapunkter som historiskt sett inte var justerade i realtid.
McGee säger att Ford redan har utvecklat betaversioner av sin förutsägelseprogramvara. Och väder- och kartprogram i realtid är för närvarande två av de tre bästa typerna av appar som används på smarta telefoner, enligt ComScore . Men håll inte andan i väntan på att prediktionstekniken ska nå instrumentpanelen; Detroits produktcykler är fortfarande längre än Silicon Valleys. En talesperson för Ford säger att utrullningen av prognosmjukvaran i Ford-bilar ligger i intervallet fyra till åtta år.
Säkerhetsvarning: I ett test av kommunikation mellan fordon utlöser en SUV som kör mot rött ett instrumentpanellarm i en annan bil. Fordonen utbyter hastighet, plats och bana data över ett WiFi-nätverk.
Kommunikation mellan fordon och fordon
Även kommande tester av trådlös kommunikation mellan bilarna själva driver biltillverkarnas intresse för digital teknik. Med start i augusti nästa år kommer Ford och andra biltillverkare att delta i ett årslångt fältförsök med kommunikation mellan fordon och fordon. Studien, som genomförs i samarbete med University of Michigan Transportation Research Institute och US Department of Transportation, kommer att spåra 3 000 bilar som kan sända sin position, färdhastighet och riktning till andra fordon via ett Wi-Fi-nätverk.
Fordon-till-fordon-kommunikation – känd som V2V i branschen – är efterlängtad eftersom det kan bidra till att minska krascher. Wi-Fi-signalerna, som slocknar i alla riktningar, skulle fungera som en alert passagerare och varna föraren om att en annan bil är på väg att köra mot rött ljus eller att det står en motorcykel i döda vinkeln. Forskare från amerikanska myndigheter uppskattar att V2V skulle låta förare undvika eller göra mindre allvarliga runt 80 procent av kollisioner. Beroende på resultaten av studier som det kommande fältförsöket kan regeringen börja utveckla regler nästa år som skulle kräva att alla bilar måste ha V2V-system, precis som det tidigare föreskrivit säkerhetsbälten och krockkuddar i framsätet.
Prasad säger att V2V-teknik för närvarande handlar om säkerhet. Men han förutspår stora förändringar eftersom nätverk låser upp den datorkraft som redan finns i de flesta bilar. Många nyare modeller har 60 eller fler elektroniska styrenheter som hanterar transmissionen, låsningsfria bromsar och andra funktioner. Fram till nu har alla dessa processorer varit isolerade. Den första miljarden fordon i den här världen är som [icke-nätverk] stationära datorer – var och en gör sin egen lilla sak, säger Prasad. Nästa miljard bilar borde prata med varandra och dela intelligens. Tänk på hur World Wide Web förändrade världen. Bilsektorn är mogen för en liknande förändring.
Crowdsourcing Auto Idéer
Fords hittills flashigaste insats i den riktningen är en affär, som tillkännagavs i september, med New York Citys Bug Labs att lansera OpenXC , gör ett programmeringsgränssnitt som gör fordonsdata tillgänglig för utvecklare. Fords idé är att behandla en bil lite som en smart telefon, låta utomstående skriva appar, utveckla nya bilprylar och testa anslutningskoncept.
Även om det redan finns tre miljoner bilar som använder Sync, är det fortfarande en top-down-teknik under Fords kontroll, säger Prasad. Med OpenXC experimenterar Ford med något mycket coolare: crowdsourcing modifieringar av sina bilar. Prasad kallar det en störning, en sammanblandning av IT och bilteknologier, som skulle låta vem som helst samskapa med tillverkarna.
En prototyp plug and play USB för en bils instrumentbräda. Vadställe
utvecklat designen i samarbete med Bug Labs.
För närvarande ger OpenXC tillgång till 19 olika signaler från bilens centrala växel (känd som controller area network), inklusive motorvarvtal, om vindrutetorkarna är på och gaspedalens position. Bug Labs visade vad som kan göras med sådan data genom att utveckla en soldriven mätare som registrerar bränsleeffektivitet och sedan laddar upp data till en webbplats där en förare kan tävla med vänner för att se vem som sparar mest bensin. Bug säger att den byggde prototypen på sex veckor.
Begreppet hacking i bilar har funnits i decennier – 'modding', eller modifiering, där människor mixtra med motorn, säg för turboladdning, säger Peter Semmelhack, VD för Bug Labs. Det är en revolutionerande idé att öppna upp bilen som en plattform. Men du behöver också ett revolutionerande tillvägagångssätt för att säkerställa en utbredd adoption.
Hur långt Ford kommer att gå är osäkert. Företaget säger att den här månaden kommer att skicka OpenXC-kit till tre universitet, MIT, Stanford och University of Michigan. Kommer Ford att öppna en appbutik och låta utvecklare skriva appar och hårdvarutillverkare modifiera bilen? Även om det är andan i OpenXC är saker och ting mer komplicerade i praktiken, säger Jim Buczkowski, Henry Fords tekniska fellow på Ford Research & Innovation, och en före detta mjukvaruutvecklare. Varje integrationspunkt är också en potentiell punkt för misslyckande. Systemintegration inom fordonsarenan är utmanande, säger han, men vi ser dessa möjligheter att bygga plattformar.
Vad som är säkert är att Detroit och Silicon Valley närmar sig. Förra veckan, på tröskeln till den årliga bilmässan i Detroit, meddelade Ford att det skulle öppna ett forskningscenter i San Francisco, det första på västkusten. Silicon Valley representerar ett djupt och dynamiskt teknikområde, sa Prasad i ett pressmeddelande som Ford skickade till journalister på fredagsmorgonen. Och [det] är långt ifrån Dearborn.