Föräldrar vänder sig till Prozac för att behandla Downs syndrom

När Southwest Airlines pilot Paul Watson landar i en ny stad, slår han ofta till för att besöka laboratoriet hos lokala forskare som studerar Downs syndrom. Han gillar att hålla sig uppdaterad eftersom hans 14-årige son, Nathan, har sjukdomen.

Och Watson kan ta lite ära för en idé som sprids bland föräldrar: att läkemedlet fluoxetin, även känt som Prozac, faktiskt kan behandla Downs syndrom.

Efter att ha läst om studier på möss som fann positiva effekter av behandling med storfilmen antidepressiv medicin, fick Watson ett recept på sin son, som har tagit läkemedlet i tre år. Nathan mår ganska bra kognitivt, säger Watson, som bor i Georgia.

Han är inte det enda barnet som får drogen. Föräldraaktivister säger att det finns minst 200 barn med Downs syndrom i USA som får fluoxetin i ett försök att öka sin hjärna, och samma sak händer utomlands. Jag känner minst 30 personer i min vänkrets som har sina barn på Prozac, säger Lara Font, som bor nära Houston och började sin sexårige son, Parker, på fluoxetin när han var 15 månader gammal.

Det finns inget botemedel mot Downs syndrom och ingen läkemedelsbehandling. Det är frustrerande för föräldrar. Men ingen kan säga om Prozac fungerar eftersom forskningen hittills har fokuserat på möss, inte människor, och det har inte gjorts någon klinisk prövning av läkemedlets effektivitet vid Downs syndrom. Få läkemedelsföretag studerar några behandlingar för sjukdomen.

Genom Watsons förespråkande är det på väg att förändras. I slutet av denna månad planerar läkare vid University of Texas Southwestern Medical Center i Dallas att börja registrera 21 gravida kvinnor vars foster har diagnostiserats med Downs syndrom. Fjorton kommer att väljas ut slumpmässigt för att ta fluoxetin och de andra kommer att få placebo.

Efter födseln kommer barnen att fortsätta ta pillren tills de är två år gamla, och de kommer att utvärderas regelbundet efter att de föds genom utvecklingsbedömningar och MRT-bilder. Studien är den första organiserade prövningen av fluoxetin för att behandla Downs syndrom och en av få studier av något läkemedel för att behandla tillståndet.

Andra föräldrar vars barn tar Prozac känner också att deras barn presterar före sina kamrater med Downs syndrom, säger Watson. Men vi vet inte riktigt. Det är därför vi vill ha en drogprövning. Vi ville legitimera det med en formell studie.

Den stora frågan är om Prozac på något sätt kan styra utvecklingen av hjärnan, som hos personer med Downs syndrom kännetecknas av färre neuroner, en mindre total storlek och lägre IQ än vanligt. Downs syndrom, även kallat trisomi 21, orsakas av en extra kopia av kromosom 21.

Pilotstudien kommer inte att vara tillräckligt stor för att helt svara på den frågan, delvis på grund av att barn med Downs syndrom föds med stora skillnader i kognitiva symtom. Men om resultaten är lovande kan studien utökas till andra sjukhus, säger Carol Tamminga, ordförande för psykiatriavdelningen vid UT Southwestern och chef för studien.

Paul och Patty Watson med sin 14-årige son, Nathan, som har Downs syndrom.

Tamminga har ett personligt intresse; hon hade en syster med Downs syndrom som dog i tjugoårsåldern. Hennes IQ var kanske 30, säger Tamminga. Ett läkemedel som skulle kunna hjälpa till och med måttligt skulle vara ett betydande framsteg, säger hon.

Prozac kom ut på marknaden i mitten av 1980-talet och blev en omedelbar kommersiell framgång. Många gravida kvinnor tar redan läkemedlet om de är deprimerade, även om det inte är utan oro. Vissa studier har associerat läkemedlet med en liten risk för allvarliga lung- och hjärtproblem, för tidig födsel och en ökad risk för autism. Men andra har inte hittat någon ökning av stora fosterskador.

Idén om att administrera fluoxetin för att behandla Downs syndrom började växa fram bland föräldrar för cirka 10 år sedan efter att en del tidig laboratorieforskning på djur visade lovande resultat.

Sedan dess har det funnits fler bevis för att läkemedlet kan hjälpa, särskilt en studie från 2014, redovisas i tidskriften Hjärna, av den italienska forskaren Renata Bartesaghi. När hon gav fluoxetin till möss vars ungar har en gnagarversion av Downs syndrom föddes djuren med ett normalt antal neuroner.

Vi räknade antalet celler i varje enskild del av hjärnan hos ungarna, säger Bartesaghi. I varje del vi undersökte var antalet neuroner normalt.

Watson säger att han redan gav Nathan fluoxetin när han såg tidskriftsartikeln och skickade den till Matt Byerly, en psykiatriprofessor vid UT Southwestern, för att presentera idén om en organiserad studie på barn som kunde bevisa om hans beslut var det rätta.

Byerly, som nyligen flyttade till University of Montana men fortfarande är involverad i rättegången, säger att när han gick igenom vad som var känt om Prozacs effekter på djur, fann han att sju av åtta studier på musmodeller med Downs syndrom hade visat fördelar med fluoxetin. Men Byerly ansåg att vetenskapen krävde en prenatal studie, inte en på barn, vars hjärnor är vidareutvecklade.

Vad jag hittade är att det finns betydande effekter uppenbara i hjärnan i slutet av den andra trimestern och säkert vid födseln, säger Byerly. Jag kände att för att dra fördel av vad fluoxetin potentiellt kunde göra, behövde vi ingripa innan dessa förändringar inträffar.

Att behandla foster med vilket läkemedel som helst är ovanligt. Som ett resultat, säger Byerly, har UT-studien 14 medutredare, ungefär tre gånger det vanliga antalet, inklusive prenatala specialister och farmakologer som kommer att övervaka vad som händer. I Italien säger Bartesaghi att hennes egen begäran om att testa effekten av fluoxetin på gravida kvinnor avvisades av en italiensk etikkommitté, även om hon för närvarande testar läkemedlet på några barn med Downs syndrom.

Fluoxetin verkar genom att öka tillgängligheten av serotonin, en neurotransmittor, som spelar en roll för humöret men också för att reglera bildandet av neuroner i den utvecklande hjärnan. Genom att öka serotoninnivåerna under graviditeten, tror Bartesaghi och Byerly, kan spädbarn med Downs syndrom födas med hjärnor närmare det normala.

Andra forskare, som Diana Bianchi från Tufts University Medical School, är tveksamma till att ge fluoxetin till gravida kvinnor som inte är deprimerade, men har också börjat leta efter andra läkemedel som kan behandla Downs syndrom (se A Change of Mind ).

Men Byerly tror att säkerhetsprofilen för antidepressiva är så väl studerad att det inte finns någon betydande risk. Varför inte testa det? han säger.

Hundratals föräldrar har redan kommit fram till samma slutsats. Och några få, som Dominika Kuchta, har till och med tagit drogen under graviditeten. Kuchta, en polsk medborgare som bor i Storbritannien, säger att hon tog Prozac 2014 när hon var gravid med sin son, Tomasz, och efter att ha fått veta från ett prenatalt test att han skulle födas med Downs syndrom.

Tomasz, nu 21 månader, har låg muskeltonus, vilket är typiskt för barn med Downs syndrom, men vid 18 månader kunde han säga hund, äpple och björn.

Han vet att en sked är till för att äta, att en hatt går på huvudet, att en katt jamar, säger Kuchta, som ägnar timmar åt att lära honom fonik och visa honom flashkort. Innan resultaten av UT Southwesterns studie är inne, kommer Kuchta dock inte ha något sätt att veta om fluoxetin hjälpte.

Det är viktigt att veta om det beror på farmakologi eller att jag lärde honom, säger hon. Min magkänsla är att det är en blandning.

Dölj