För att söka, fråga

Om du ber en bibliotekarie om en bok om Mexiko, kommer bibliotekarien utan tvekan att be dig specificera: Letar du efter en historiebok, en reseguide eller något helt annat? Dagens sökmotorer skulle kunna dra nytta av samma tillvägagångssätt.

Med de flesta befintliga onlinesystem gör en användare en informationsbegäran i ett par ord, och sökmotorn returnerar en lista med dokument rangordnade efter relevans. Sökteknologer arbetar flitigt med relevansrankande algoritmer och frågesvarssystem så att de kan läsa in så mycket som möjligt i en fråga utan att fråga mer av användaren. Men forskare för informationsinhämtning antyder att dessa tillvägagångssätt har nått en punkt av minskande avkastning. En sökmotor kan inte på ett tillförlitligt sätt ana användarens avsikt från en enda fråga.

Den här historien var en del av vårt julinummer 2009

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Vad vi behöver är human-computer information retrieval (HCIR), en term som myntats av University of North Carolina professor Gary Marchionini. HCIR-metoden förespråkar verktyg som aktivt för in mänsklig intelligens och uppmärksamhet i sökprocessen. Istället för att gissa vad användarna behöver, ger dessa verktyg användarna möjligheter att förtydliga och utveckla sin avsikt. Om motorn inte är säker på vad användarna vill ha, frågar den dem bara. (För ett annat tillvägagångssätt för informationssökning, se Sök mig .)

HCIR-metoden framkallar vad bibliotekarier kallar referensintervjuer. Faktum är att HCIR lutar sig mycket mot tekniker från biblioteksvetenskap, såsom facetterad informationsinhämtning. Anpassad för Internetanvändning under det senaste decenniet, utökar fasetterad sökning nyckelordssökning genom att tillåta användare olika sätt att förfina sökfrågor. En sökning efter Mexiko kan erbjuda justeringar efter ämne (historik, demografi), språk (spanska), publiceringsdatum och så vidare. Inte överraskande är det här tillvägagångssättet populärt för onlinebibliotek, men det har också blivit en stapelvara i onlineshopping; Home Depots hemsida är ett exempel. HCIR förvandlar sökmotorer från svart-box-matchande motorer till samtalsbibliotekarier. Den tekniska kärnutmaningen är inte längre att rangordna resultaten utan snarare att sammanfatta och organisera dem så att användarna kan interagera med dem. HCIR erbjuder användarna transparens, kontroll och vägledning för att fastställa, utarbeta och lösa deras informationsbehov.

Det är roligt att arbeta med algoritmer som gissar användarnas avsikter, och frestelsen att tänja på gränserna för rent tekniska lösningar kan vara oemotståndlig. Men ibland är det bästa tillvägagångssättet det mest uppenbara. Vi kan göra klokt i att följa lite råd som Nobelpristagaren Richard Feynman lämnade i sin bok Visst skämtar du, herr Feynman! När man diskuterar med en barkamrat hur man bäst plockar upp kvinnor, berättar Feynman, sa den vise själen: Du bara frågar dem.

Daniel Tunkelang är medgrundare av Endeca, ett informations- och sökföretag.

Dölj