För att slåss växlar Verizon

Verizons framtid börjar där det slitna gröna golvet slutar på andra våningen i ett fönsterlöst blockhus i tegel i Baldwin Park, Kalifornien, ett latinosamhälle öster om Los Angeles. Sedan dess togs byggnadens gamla asbestfyllda golvplattor bort i mars och ersattes med blanka vita, vilket markerar platsen där kretsbyte, metoden som länge använts för att koppla en telefon till en annan, ger vika för paketväxling, tekniken som gör internet så kraftfullt. Det är ett projekt som lovar att förändra Verizons verksamhet – och så småningom hur vi alla tänker på telefontjänster.

Pamela och Grant Jacoby, man och hustru medlemmar i Verizon-projektteamet som visar upp sitt nya system för en reporter, säger att de firade sin bröllopsdag genom att gå på middag och sedan komma hit för att se ett HazMat-team slita ut det gamla golvet . Romantisk? Nej. Men hur många gånger får du se det? säger Grant medan hans fru skrattar.

Den här historien var en del av vårt decembernummer 2004

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Anledningen till familjen Jacobys upphetsning är enkel: med Grants ord, vi blir av med det offentliga telefonnätet. Men vad bygger Verizon, landets största telefonbolag, i dess ställe? Ett nytt nätverk som mer effektivt använder sina växelstationer och fysiska ledningar genom att fungera mer som internet, och som kopplar upp kundernas hem med högkapacitetsfiberoptiska linjer. Med en sådan infrastruktur på plats, hävdar teorin, kan den långvariga leverantören av vanliga gamla telefontjänster förändras till en ny typ av företag, ett som kan konkurrera i en värld där mediejättar som Comcast blandar tjänster som tv, telefon och Internetåtkomst.

Lyssna på människor som Jacobys, och det är lätt att föreställa sig att Verizon-kunder om några år kanske inte ens har telefoner, eller åtminstone inte sådana som bara ringer telefonsamtal. Istället kommer de att ha enheter som surfar på webben, överför videotelefonsamtal och stillbilder och levererar TV-program i TiVo-stil. Kunder kommer att använda sina mobiltelefoner för att skicka snabbmeddelanden till sina barns tv-skärmar att det är dags att sluta spela tv-spel och börja göra läxor. De kommer att kontrollera vad deras telefoner – eller snarare, deras personliga telekommunikationsnätverk – gör på ett sätt som helt enkelt är omöjligt idag.

Eller åtminstone, det är vad Verizon-chefer hoppas. Företaget förvånade Wall Street och telekominsiders i januari när det tillkännagav att det skulle spendera 2 miljarder dollar under de kommande två åren för att gå över till byte av internettyp – en mycket mer ambitiös översyn än de som planerats av dess syskontelefonföretag, som SBC och BellSouth. (Verizons övergång skiljer sig från den andra heta trenden inom telefoni, voice-over-Internet-Protocol-tjänster; de körs främst på Internet, inte telefonnätet.) Men medan projekt som Baldwin Park-omvandlingen är på god väg, är Verizon-cheferna erkänn att de spenderar pengarna utan en fullständig förståelse för hur det nya nätverket kommer att användas eller vilka tjänster konsumenterna vill ha mest. Enligt Paul Lacouture, VD för Verizons nätverkstjänstgrupp, är det en investering företaget måste göra helt enkelt för att överleva i en snabbföränderlig bransch. Att gå över till paketväxling nu, säger han, innebär att vi framtidssäkrar vårt nätverk.

Den paranoida begravningsentreprenören

Det skulle vara lätt att missta Baldwin Parks centralkontor för ett museum för telefonins historia: byggnaden har varit värd för tre generationer av telefonnätsteknik sedan den byggdes i början av förra seklet. Den första och längsta livslängden tekniken var stegbrytaren. Legenden säger att dess uppfinnare, en begravningsläkare från Kansas City vid namn Almon B. Strowger, var övertygad om att växeloperatörer skickade hans kunder till rivaler. Så han byggde en elektromekanisk enhet som automatiskt dirigerade samtal enligt de nummer som kunderna ringde och patenterade den 1891. I decennier ockuperade stegomkopplare tusentals centralkontor och surrade, klickade och knackade när de öppnade kretsar och växlade samtal till sina destinationer .

I Baldwin Park slets de mekaniska stegbrytarna slutligen ut på 1970-talet och ersattes med digitala omkopplare. Allt som finns kvar av den gamla apparaten är två väggar av stålspolar som är stora nog att rymma vinflaskor. Nu rymmer 11 rader med digital kretskopplingsutrustning tusentals kretskort i spelkortstorlek. Kopparledningar som går från hem och företag över Baldwin Park och delar av angränsande samhällen slutar här; till telefonnätet är dessa kretskort du, jag och våra grannar och arbetsgivare.

I kretskopplade nätverk som Baldwin Parks har ett givet telefonsamtal exklusiv tillgång till en krets, eller telefonlinje, under hela dess varaktighet. Så fort du slår ditt nummer … har du bundit upp en viss mängd bandbredd, säger Stuart Elby, Verizons vice VD för nätverksarkitektur och företagsteknologier. Så du slösar mycket utrymme. Men andelen telefonnätskapacitet som ägnas åt röstsamtal minskar snabbt, medan datatrafiken ökar, och dagens tredje förändringsvåg – övergången till paketväxling – är ett svar på denna förändring.

Paket är mängder av information märkta med adresser så att ett datornätverk kan vidarebefordra dem, nod för nod, till deras avsedda mottagare. Så länge varje paket återförenas med sina grannar på sin destination spelar det ingen roll hur det kommer dit – vilket innebär att miljarder paket med olika destinationer kan färdas genom samma fysiska ledningar samtidigt. Även om det är själva grunden för Internet, är paketväxling en relativt gammal teknik som först utvecklades på 1960-talet. Men att förvandla röster till paket är relativt nytt, och tills nyligen låg ljudkvaliteten för paketkopplade samtal långt efter den för kretskopplade samtal. Så sent som för tre år sedan hånade de flesta ingenjörer på traditionella telefonbolag fortfarande åt paketbyte. Att säga att Internet Protocol skulle bli det viktigaste protokollet – ja, det kan vara ett karriärbegränsande drag, skrattar Elby.

Ingen hånar nu. Verizons största rädsla är att missa möjligheten från paketbyte, som kabelbolag som Comcast snabbt tar tillvara på för att erbjuda röst- och datatjänster utöver sina traditionella TV-paket. Paketkopplade nätverk är inte bara mer rymliga; de är också billigare i drift. En enda 100-centimeter-x-60-centimeter softswitch – så kallad för att den använder programvarukommandon för att hantera både paket av internettyp och de äldre dataformaten som används för många röstsamtal – rymmer lika många telefonlinjer som en 10-meters rad med digitala kretsomkopplare. Det sparar på underhåll, och ännu bättre, det betyder att Verizon kan kombinera centrala kontor: ett annat kontor i Kalifornien kommer till exempel att fjärrstyras av programvara som körs på Baldwin Park.

Verizon satte ett mycket ambitiöst schema för den första lanseringen av sin nya paketväxlingsutrustning. Teamet i södra Kalifornien som samlats på Baldwin Park-kontoret en dag i början av augusti klagar godmodigt över tempot. Chefsingenjör Bill McClure säger att under ett konferenssamtal i februari fick han och kollegan Curtis E. Reese veta att de skulle ha fram till den 2 juli på sig att bygga om fem platser som hanterade totalt 100 000 telefonlinjer – en chock för ingenjörer som är vana vid att testa småsaker i 18 månader styck. När de sa det svimmade Curt, skämtar McClure, en 32-årig veteran från företaget. Och så svimmade jag.

Och sedan berättade de för mig, och jag svimmade, ringer Pamela Jacoby, projektledaren. De återhämtade sig snabbt: det här är trots allt den typ av uppdrag som täcker en nätverksingenjörs karriär. Men det gör det inte lätt. Det har varit gott om dubbla skift och oväntade buggar. Baldwin Park är ett av de första och största centralkontoren som konverterar till paketväxling, och improviserade konferenssamtal mellan Verizon-ingenjörer och deras motsvarigheter hos telekomutrustningsleverantören Nortel kan äga rum flera gånger om dagen.

Att få den nya utrustningen att fungera med äldre ISDN-teknik var ett envist problem. Den visade också vad som krävs för att integrera paketväxling med det gamla telefonnätverket, som Verizon inte bara kan stänga av. Många privat- och bankkunder skickar fortfarande kreditkort och andra transaktioner över ISDN-anslutningar, en föregångare till DSL från 1990-talet. Men informationen som färdades på en av ISDN-datakanalerna skulle inte överföras till paketväxlarna. Det tog tre eller fyra veckor att ta reda på, säger Reese.

Teamet missade deadline den 2 juli, till stor del på grund av statliga bestämmelser som kräver att telefonbolag ska meddela 30 dagars varsel om utrustningsändringar. Men förseningen gav laget extra tid att lösa tekniska problem som ISDN-felet. Verizons första helt paketkopplade centralkontor gick live i mitten av september; vid tidpunkten för pressen var dock övergången vid Baldwin Park tillfälligt pausad medan Verizon försökte lösa relaterade juridiska frågor.

De första fem stationerna hanterar bara en liten bråkdel av Verizons kunder i regionen, men takten i utbyggnaden förväntas öka, och hela företagets nätverk kan konverteras på så lite som fem år. Det kommer att dröja ett tag innan kunderna faktiskt ser en skillnad i tjänster; Verizon kommer inte att bli ett sammanslaget telefon-kabel-bredbandsföretag med gee-whiz paketförmedlade tjänster förrän det faktiskt har en bra bas av switchar på plats. Men redan, tack vare en parallell ansträngning hos Verizon att dra fiberoptiska kablar från trottoarkanten hela vägen in i människors vardagsrum, har Verizon-kunder på platser som Keller, TX, Tampa, FL och Huntington Beach, CA, fått en snygg ny optik nätverksterminaler som pumpar upp till fyra telefonlinjer, tv-tjänst och 30 megabit per sekund data in i sina hem (DSL toppar med cirka tre megabit per sekund).

På offensiven

Baldwin Park ligger 4 500 kilometer och tre tidszoner bort från Verizons huvudkontor i New York. Men att skapa ett paketkopplat nätverk som korsar det avståndet är målet för Paul Lacouture (uttalas LACK-uh-chur), verkställande direktören som är ansvarig för att genomföra Verizons stora plan. Lacouture bor i ett kontor på 39:e våningen som en gång hade utsikt över World Trade Center, och hans skrivbord är lika stort som ett konferensbord. Men ingenjörer som arbetar för Lacouture säger att de känner en besläktad själ. Det verkar som om han har vridit några muttrar och bultar på sin tid. Det ser man inte ofta i högsta ledningen, säger Pamela Jacoby.

Faktum är att Lacouture började som nätverksingenjör för 31 år sedan, på gamla New England Telephone (som blev en del av Nynex, som blev en del av Bell Atlantic, som slogs samman med GTE 2000 för att bli Verizon). Och den före detta ingenjören delar Kaliforniens teams entusiasm över övergången till ett paketnätverk. Det är något man vill göra som ingenjör, säger han.

Men det är också affärsmässigt meningsfullt. Som alla traditionella telefonbolag står Verizon inför ett enormt konkurrenstryck. Mobiltelefoner, kabeltelefoni och voice-over-internettjänster som Vonage och Skype flisar stadigt bort i sin bas av privatkunder ( ser Skype bortom hypen , BARN juni 2004 ). Ännu mer alarmerande, ur Verizons perspektiv, är en gradvis nedgång i minuter som används per rad. Men samtidigt blomstrar Verizons bredbands- och dataföretag. När, i slutet av 2003, kostnaderna för att installera paketväxlingsutrustning äntligen sjönk till nivåer jämförbara med de för traditionell kretsväxlingsutrustning, insåg Lacouture att det var dags att anamma en ny framtid. Informationsåldern har egentligen bara börjat, säger han. Vi kommer att kunna paketera trådlöst, röst, data och video. Det är en tuff övergång, men vi tror att vi kan växa där. Efter år av att helt enkelt försöka bevara företagets marknadsandel mot konkurrenskrafterna, säger Lacouture, var detta en chans för oss att vara på offensiven.

Ändå är det en svår strategi. Kunder kommer inte att kunna dra fördel av paketväxling för tjänster som full-motion video om de inte har riktiga bredbandsanslutningar, och Verizon tror att det innebär att köra fiberoptisk kabel till varje hem eller företag som vill ha det - ett kostsamt förslag. Centralkontorsuppgraderingarna måste naturligtvis fortsätta, och även om mycket av Verizons stamnät redan använder paketswitchar, uppgraderar det också dessa: företaget är den första köparen av Lucent Technologies Lambda Xtreme-switchar, exklusiva optiska switchar vardera kan hantera 1,3 till 2,6 terabit data per sekund. Även om denna förbättring inte är lika kostsam som fiber för kunden, är den inte heller billig.

Faktum är att Verizons uppgraderingar kommer att kosta tillräckligt för att dess syskon har valt mer begränsade planer. BellSouth, till exempel, tror att teknologier som DSL och Ethernet kan leverera data till hemmen med hastigheter som är tillräckliga för tv; det är att dra fiberoptiska kablar till trottoarkanten i många stadsdelar och byta till koppartrådar de sista 100 metrarna eller så. SBC gör samma sak i sina befintliga serviceområden och reserverar fiber till lokalerna för nya bostadsprojekt. Lacouture är dock fortfarande övertygad om att koppar är en återvändsgränd. Han tror att dessa företag så småningom kommer att sluta göra samma infrastrukturarbete som Verizon är – och då, säger han, kommer Verizon att ha ett stort försprång.

Men satsningar på mediekonvergens har allvarligt skadat andra företag, inklusive Vivendi Universal och (olycksbådande) AT&T. I slutet av 1990-talet och 2000, under dåvarande vd:n Michael Armstrong, spenderade AT&T mer än 100 miljarder dollar på att köpa McCaw Cellular och kabelleverantörerna TCI och MediaOne för att kunna erbjuda lokala telefon- och TV-tjänster och positionera sig för en bredbandsframtid. AT&T spenderade för mycket, och både tekniken och konsumenternas efterfrågan gick långsammare än väntat, vilket gjorde företaget sårbart när lågkonjunkturen slog till. AT&T sålde av sin bredbandsverksamhet, har stadigt tappat marknadsandelar och övergav nyligen sin jakt på långdistansmarknaden för konsumenter.

AT&T hade faktiskt rätt idé, hävdar veteranen telekommunikationskonsult Frank Dzubeck, men att inse att det skulle ha krävt teknik som ännu inte existerade. Implosionen av industrin dödade [Armstrongs] vision, säger han. Verizon är ett annat djur: det är en gigant på 67 miljarder dollar med ett etablerat grepp om lokal service, det tredje största amerikanska långdistansföretaget och i samarbete med Vodafone, det största amerikanska mobilföretaget. Sätt ihop allt, säger Dzubeck, och Verizon har allt den behöver för att ta livet av sig – och sedan resa sig själv från de döda.

Kunder i kontroll

Lacouture behöver åtminstone inte oroa sig för om tekniken kommer att fungera. Ingenjörer vid Verizons laboratorier, särskilt dess enorma forskningsfyrkant i Waltham, MA, har ägnat mer än ett decennium åt att titta på paketväxling och vet att den kan leverera. Vi är en verklighetskontroll och en stabilitetskontroll, säger William C. Uliasz, chef för Verizons arkitekturgrupp för optiska transportnät i Waltham.

Waltham-labbet är där ingenjörer utvecklade en 12 000-sidig uppsättning krav för paketväxlar, för att hjälpa tillverkare som Nortel att utveckla produkter. Det är här som forskare försöker få ner det snabbaste långdistansnätverket på planeten – 3 000 kilometer fiber rullas ihop till ett par dussin spolar. Och det är här som mjukvaruutvecklare skapade Universal Media Communicator, ett program för stationära datorer som låter användare sömlöst överföra samtal från mobiltelefoner till trådlösa handdatorer till traditionella fasta telefoner till IP-telefoner, utan att någonsin ställa någon i vänteläge. En av programmets otaliga funktioner representerar separata telefonsamtal som ikoner som användare kan dra och släppa för att initiera konferenssamtal. Tanken är att låta kunderna styra sin telefontjänst – var samtal når dem, till exempel, eller när och om deras telefoner ringer.

Det är oklart hur mycket av Universal Media Communicator som kommer att dyka upp i verkliga Verizon-produkter; för närvarande använder företaget det för att inspirera programmerare på konventionella mjukvaruföretag, inklusive Microsoft, att utveckla applikationer för Verizon-nätverket, säger Michael Weintraub, chef för konvergerade tjänster vid labbet. Många tror att du vill spränga det allmänna telefonnätet. Men vad du verkligen vill är denna utveckling till Internet Protocol, säger Weintraub. Det är inte så att det nuvarande nätverket är så dåligt – det är bara det att paketförmedlade nätverk gör allt snabbare, billigare och enklare att använda. Och de vänder på steken om vem som har kontroll.

Men kommer folk att betala för de nya funktionerna som aktiveras av paketväxling? Kom att tänka på det, vad kommer folk betalar för, när röstsamtal bara är en entré på en stor meny av potentiella tjänster?

Det är fortfarande det stora okända. Telefonbolagen har känt fel om när kunderna vill ha saker. AT&T demonstrerade först videotelefonen på 1960-talet. För tio år sedan trodde telefonbolagen att ISDN var vägen till bredband. Då var DSL tänkt att vara höghastighetsaktiveraren för video on demand men blev främst ett sätt att surfa snabbare på webben.

Vi gissar alltid fel, rycker Verizons Elby på axlarna. Så vi vet att vi inte kommer med killer-appen – men vi kommer att ha nätverket för att stödja den.

Dölj