211service.com
För att överleva ger vissa biobränsleföretag upp biobränslen
Gevo , ett framstående företag för avancerade biobränslen som har fått miljoner i amerikanska statliga medel för att utveckla bränslen gjorda av cellulosakällor som gräs och träflis, finner att det inte kan använda dessa material om det hoppas på att överleva. Istället kommer det att använda majs, en vanlig källa för konventionella biobränslen. Dessutom kommer det mesta av produkten från den första anläggningen att användas för kemikalier snarare än bränsle.
När svårigheten att producera cellulosabaserade biobränslen på ett billigt sätt blir uppenbar, finner ett växande antal avancerade biobränsleföretag att det är nödvändigt att ta kreativa förhållningssätt till sin verksamhet, även om det innebär att de överger en del av sina gröna meriter, åtminstone tillfälligt, och fokuserar på marknader. som inte kommer att ha någon större inverkan på oljeimporten. Detta är knappast resultatet som regeringen hoppades på när den tillkännagav cellulosa-biobränslemandat, FoU-finansiering och andra incitament under de senaste åren.
Cellulosabaserade biobränslen kostar fortfarande mycket mer att producera än antingen majs etanol eller bensin. En anledning är att startups har haft problem med att samla in tillräckligt med pengar för att bygga de storskaliga kommersiella anläggningarna som behövs för att sänka kostnaderna. Det beror delvis på att deras teknik är oprövad, och delvis på att det inte finns någon garanterad marknad för cellulosabaserade biobränslen ännu.
Dessutom har regeringsmandat som var avsedda att bidra till att skapa en marknad för cellulosabaserade biobränslen hittills varit ineffektiva; det är vanligtvis billigare för de bränsleleverantörer som påverkas av mandatet att köpa krediter snarare än biobränslen. Och slutligen är leveranskedjorna för cellulosamaterial ännu inte väl utvecklade, så företag står inför en utmaning när de försöker låsa in tillförlitlig tillgång till dem.
Gevos strategi tar upp alla dessa problem. Förutom att förlita sig på majs för att övervinna utbudsutmaningar, minskar företaget kapitalkostnaderna genom att bygga om befintliga majsetanolfabriker snarare än att bygga nya; renoveringen av den första anläggningen i Luverne, Minnesota, kommer att kosta cirka 40 miljoner dollar, en bråkdel av de hundratals miljoner det kostar att bygga en ny anläggning. Och snarare än att tillverka etanol, tillverkar Gevo butanol, som kan kräva ett högre pris - särskilt för användning som råvara för den kemiska industrin. Gevo förväntar sig att det kan göra butanol från majs - ett lättillgängligt råmaterial - för betydligt mindre än det kostar att göra det från petroleum.
Gevo planerar att starta sin verksamhet i Luverne inom de närmaste sex månaderna eller så och hoppas kunna producera 17 miljoner liter butanol per år där. Det mesta är avsett för Sasol Chemical Industries , som kommer att sälja butanolen för att göra kemikalier.
Butanol kan omvandlas till ett brett spektrum av kemikalier för tillverkning av plast och andra produkter som nu tillverkas med olja. Gevo har redan ett avtal med en stor tillverkare av syntetiskt gummi, och förra veckan tillkännagav man ett samarbete med Coca-Cola för att utveckla plastflaskor helt gjorda av växter.
Gevo överger dock inte helt bränslemarknaden. Man har ett avtal med en distributör som kan sälja butanolen för användning i småmotorer och marinmotorer, två applikationer där etanol inte fungerar bra. Det gör också 11 000 liter flygbränsle från sin butanol för det amerikanska flygvapnet, som vill testa det för användning i flygplan. Det kontraktet kommer att täcka kostnaden för en demonstrationsanläggning på 10 000 gallon per månad för flygbränsle, säger Pat Gruber, Gevos VD.
Användningen av majs för bränslen och kemikalier är kontroversiell, delvis för att odling och bearbetning av majs frigör betydande mängder växthusgaser, och delvis för att användning av majs som bränsle kan påverka livsmedelsmarknaderna.
Gruber säger att inverkan på livsmedelsförsörjning och priser mildras av det faktum att proteinet i majs fortfarande är tillgängligt för användning i djurfoder. Han hävdar till och med att användning av sockret från majs för att göra bränsle snarare än läsk skulle kunna hjälpa överviktsproblemet i USA.
Anta att vi befinner oss i en värld där vi tillverkar enorma mängder bränsle och tränger undan petroleum. Vi kan komma till den punkt där vi hamnar i en konflikt mellan mat och bränsle, säger han. Vi bör bara använda överskott av kolhydrater för att göra bränslen. Trots detta planerar företaget så småningom att använda icke-livsmedelskällor. Råvaran i USA just nu är majsstärkelse, säger han. Det är rätt råvara för oss. I framtiden blir det cellulosa.