211service.com
Fon hoppas att dess hotspots kommer att konkurrera med mobilen
Visst, du kan surfa på webben från ditt lokala kafé tack vare dess Wi-Fi-anslutning. Men vad sägs om att lämna din mobiltelefon hemma och använda kaféer och andra Wi-Fi-hotspots för att ringa gratis eller billiga internetbaserade telefonsamtal med en bärbar dator eller Wi-Fi-telefon? Inte än.
Fon grundare Martin Varsavsky. (Med tillstånd av Fon)
Problemet är inte bandbredd - Wi-Fi har tillräckligt med kapacitet för att stödja röstsamtal med programvara som Skype. Och det är inte hårdvara – flera mobiltelefontillverkare har nyligen släppt telefoner med möjlighet att ringa via Wi-Fi. Det är snarare den ojämna fördelningen av dagens Wi-Fi-nätverk, som gör roaming av mobiltyp omöjlig.
Om att ringa från hotspots verkligen var en framgångsrik modell, var är då alla telefonautomater? säger David Chamberlain, främsta trådlösa analytiker på In-Stat, ett högteknologiskt konsultföretag i Scottsdale, AZ. Värdet av mobilitet överväger vida alla kostnadsfaktorer, säger han, vilket leder till att människor använder dyrare mobiltjänster, även om billiga, fasta alternativ är tillgängliga.
Spansk startup Telefon vill ändra den förkärleken för mobilnät, med ett snabbt växande Wi-Fi-nätverk som ägs av sina användare, snarare än ett stort telekommunikationsföretag, och baserat på delad åtkomst. För att skapa ett stort nätverk av hotspots uppmuntrar företaget nätverksmedlemmar – mestadels genomsnittliga konsumenter – att ge bort Wi-Fi-åtkomst i utbyte mot att få gratis tillgång till andra Fon-hotspots. Medlemmar kan i sin tur använda den åtkomsten för webbsurfning, e-post, snabbmeddelanden – eller Skype-liknande internettelefonsamtal.
Sedan lanseringen i slutet av februari har startupen samlat på sig ett nätverk av 31 000 registrerade användare (Foneros) och lägger för närvarande till 200 nya användare varje dag. Om var och en av dessa användare skulle sätta upp speciella Fon Wi-Fi-routrar, skulle Fon omedelbart bli ett av världens största nätverk av Wi-Fi-hotspots. Hittills har dock bara en minoritet av dem skaffat Fon-routrar – företaget kommer inte att säga exakt hur många, men det förväntar sig att ett stort antal av dem kommer att göra det, med tanke på att det inte finns någon fördel med att registrera sig utan att också skapa en Fon hotspot.
Fon-grundaren Martin Varsavsky har dock siktet inställt på långt bortom. Om du verkligen vill skapa en allestädes närvarande Wi-Fi-signal räcker det inte att vara världens största nätverk, säger han. Vi behöver kanske en miljon hotspots – det skulle vara en siffra där du skulle hitta Fon mycket ofta vart du än går. Så många som 300 000 av dessa hotspots skulle vara i USA, projekterar han, med resten i Europa och Kina, Japan och Korea – områden där Fon koncentrerar sina marknadsföringsinsatser. Däremot har det största nuvarande nätverket av hotspots, iPass, cirka 43 500 hotspots över hela världen, med cirka 13 400 i USA, enligt JiWire , ett South San Francisco, CA-baserat företag som spårar hotspot-platser över hela världen.
Fons tjänst ger Wi-Fi-åtkomst för alla applikationer, inklusive webbsurfning, nedladdning av musik eller spela spel. Men företagets ambitiösa planer för täckning gör det särskilt attraktivt för telefontjänster – det är en anledning till att eBays Skype-division har investerat i företaget.
I hjärtat av Fon är en enkel princip: Låt mig använda din hotspot, så låter jag dig använda min. Fon-användare går med i nätverket antingen genom att köpa speciella routrar från Fon eller genom att installera företagets firmware på en kompatibel Wi-Fi-router. Fon-routrar ger inte öppen åtkomst: alla användare måste logga in.
När de väl är registrerade kommer framtida Fon-användare att kunna välja att delta på ett av två sätt (uppkallad efter Linux-skaparen Linus Torvalds och Microsofts grundare Bill Gates). Linus-användares åtkomstpunkter kommer att ge fri tillgång till andra Fon-användare, och i utbyte kommer Linuses att kunna använda vilken Fon-hotspot som helst i världen utan kostnad. Fakturera användare, liksom icke-medlemmar i Fon, kommer att betala $2 per dag för åtkomst till andras Fon-hotspots; men i gengäld kommer de att kunna ta ut $2 per dag för tillgång till sina egna hotspots, en avgift som Fon delar med dem 50-50.
Fon-nätverket, som är i betatestning, stöder för närvarande endast Linus-användare. En andra version av nätverksmjukvaran, med stöd för Bills, kommer att släppas i slutet av maj, säger Varsavsky.
Företaget planerar också att låta användare anpassa sina routrars välkomstsidor, så att personer som loggar in på en Fon-hotspot kan se information som placerats där av ägaren, till exempel en karta över området eller lista över lokala favoritkaféer. Människor kommer att umgås via sitt wifi, säger Varsavsky. Du flyttar till en stadsdel, ingen känner dig, och sedan börjar du skicka din Wi-Fi-signal, och folk kommer att lära känna dig.
Internetleverantörer (ISP) har traditionellt sett ett gulligt öga på användare som låter grannar och förbipasserande dela sin bredbandsanslutning till Internet via Wi-Fi. Varsavsky hävdar dock att internetleverantörer är fans av Fon, eftersom det motverkar friladdning. Fon-routrar är endast öppna för andra Fon-användare – som per definition har sina egna routrar och bredbandsanslutningar någon annanstans – eller för icke-Fon-användare som betalar den dagliga avgiften på $2.
Faktum är att Fon redan tecknat sammarknadsföringsavtal med två europeiska internetleverantörer, Glocalnet i Sverige och Jazztel i Spanien, för att sälja Fon-routrar till sina kunder. (Varsavsky är också en av grundarna av Jazztel.) Fon har också lockat några högprofilerade supportrar, med en investering på 22 miljoner dollar från Sequoia Capital, Index Ventures, eBays Skype-division och Google.
Fon är något som har en enorm potential, säger William A. Stofega, forskningschef på IDC, ett marknadsundersökningsföretag baserat i Framingham, MA. Frågan är: Kan de verkställa? Telekommunikationsföretag som också tillhandahåller internetåtkomst kan visa sig vara nervösa över Fons förmåga att stödja internetbaserad telefoni, vilket skulle beröva dem långdistansminuter, säger Stofega. För att lyckas, säger han, måste Fon skala upp snabbt och leverera pålitlig service. Dessutom, i städer som rullar ut stadstäckande Wi-Fi-nätverk, inklusive Philadelphia och San Francisco, kan Fon ha problem med att övertyga människor om att det är värt besväret att använda ett nätverk mot avgift.
Andra experter är också reserverade. Även om Fon-modellen inte är ett nytt koncept, är det definitivt den bäst finansierade samhällsinsatsen i sitt slag hittills, säger David Blumenfeld, vice president för marknadsföring för JiWire. Fons framgång kommer till stor del att avgöras av hur mycket förstklassig fastighet [urban hotspot-täckning] den kan säkra. Men eftersom Wi-Fi flyttas bortom den bärbara datorn till telefoner, digitalkameror och spelenheter, blir marknadsmöjligheten bara större.
Varsavsky medger att hans företag står inför utmaningar. Ändå har de fått mycket fart på mycket kort tid. Säger Varsavsky, Tanken att du delar lite bandbredd hemma och i utbyte strövar runt i världen gratis är väldigt tilltalande för människor.