211service.com
Flygande Blind
Jimmy Doolittle var inte din typiska blivande doktorand när han sökte tillträde till MIT som 26-åring, sommaren 1923. Före hösten hade den amerikanska arméns pilot blivit den första att flyga över det kontinentala USA på mindre än 24 timmar. Han lyfte från Floridas kust natten till den 4 september, gjorde ett kort tankningsstopp i Texas strax efter gryningen och landade i San Diego i tid för middag den 5 september.
Strax efter att ha tagit sin doktorsexamen vid MIT satte Jimmy Doolittle ett nytt världshastighetsrekord för sjöflygplan under det prestigefyllda racet om Schneider Trophy i Baltimore. I december 1925 Teknikgranskning rapporterade att inte en enda gång under loppets sju varv vacklade det stadiga bruset från hans motor.
Det var då den experimentella eran av flygning, och fram till den punkten i sin karriär hade Doolittle mestadels flugit vid byxans säte, som han mindes många år senare. Men för den historiska cross-country sprint, skaffade han en back-and-turn-indikator, första gången han skulle använda ett sådant instrument i sittbrunnen. Han hade också tidsbestämt resan för fullmåne för att underlätta nattflyg, men ett band av kraftiga åskväder längs vägen omintetgjorde den planen. Blindande blixtar, några så nära att deras välbekanta ozonlukt kunde upptäckas, alternerade med perioder av totalt mörker. Doolittle fann att endast indikatorerna höll honom orienterad på den turbulenta natthimlen, vilket intryckte på honom löftet om sådan instrumentering för att flyga under förhållanden med liten eller ingen sikt.
Efter att ha beviljats en grundexamen vid University of California, Berkeley, baserat på hans ingenjörsstudier i armén (han hade lämnat skolan tidigt för att tjäna i första världskriget), tog Doolittle med sig sin fru och två unga söner för att bo i en lägenhet i en Dorchester tredäckare så att han kunde gå på MIT. Även om han hade för avsikt att studera om en lämpligt utbildad pilot kunde flyga och landa ett plan utan att hänvisa till horisonten eller en punkt på marken, ansåg hans professorer att detta ämne inte var tillräckligt abstrakt. Så det slutade med att Doolittle fokuserade sin avhandling på vindens effekt på flygplanets prestanda genom vindtunneltester, undersökningar av sina medpiloter och matematiska analyser.
Doolittles forskning vid MIT kastade ljus över många grundläggande frågor om flygning som sedan var olösta. Några piloter som han intervjuade sa att de kunde mäta vindhastighet och riktning efter känsla när de vände planet eller klättrade i höjd, men hans forskning visade att detta var omöjligt. Hans forskning tittade också på effekten av G-krafter på människokroppen och sannolikheten att detta var orsaken till strömavbrott som upplevdes av vissa piloter när de utförde avancerade manövrar som loopar, rullar och spiraler.
Men Doolittles studier var inte helt teoretiska. Han tävlade i lopp runt om i landet och hade regelbunden tillgång till Air Service Reserve-planen på Bostons flygplats. Under en joyride surrade Doolittle och en vän Lexingtons historiska Main Street, vände sedan om och gjorde det igen medan butiksägare och stadsbor tittade på med förvåning.
Doolittles avhandling godkändes 1925, men hans forskning fortsatte. Med stöd från Guggenheim-fonden återkom han till frågan om mer avancerad teknik skulle kunna göra det möjligt för piloter att utföra blindlandningar i tät dimma eller mörker. 1929, med hjälp av ett plan speciellt utrustat med en radiofyr för kommunikation med marken och gyroskop som etablerade en konstgjord horisont, lyfte han och landade i en täckt cockpit - den första blinda flygningen, eller en som gjordes helt med hjälp av instrument.
När Doolittle i februari 1930 avgick från sin armékommission för att leda flygavdelningen för Shell Oil Company, hade han redan gjort tillräckligt för att säkra sin status som en av de viktigaste gestalterna i flygets tidiga historia. Men han fortsatte att sätta flyghastighetsrekord i början av 1930-talet, och när andra världskriget bröt ut återvände han snabbt till aktiv tjänst. 1942 planerade och ledde han det första flyganfallet mot Japan av U.S. Army Air Force. Sexton bombplan lyfte från en bärare i Stilla havet, sänkte sig lågt över sina mål i Japan för att undvika luftvärnseld och vände sedan om med avsikt att landa i Chiang Kai-sheks Kina.
Då det hände, utplånade dåligt väder alla chanser till en säker landning, och de flesta av piloterna var tvungna att rädda sig. Även om alla 16 plan gick förlorade och åtta av de 80 besättningsmännen dödades eller tillfångatogs, var den djärva razzian en militär och politisk framgång. Doolittle, som skulle leva till 96 års ålder, avancerade två grader till general två dagar efter razzian. Han återvände till USA som krigshjälte och tilldelades hedersmedaljen för detta till synes omöjliga uppdrag.