Flottor av robotbåtar gör sig redo att segla

Medan robotar alltmer sätter sig bakom ratten, tar de också tyst kontroll över rorkulten.

Människor har slitit med att bygga små autonoma vattenskotrar ett tag nu. Det har funnits obemannade ubåtsfordon, förstås, samt några militära fartyg. På senare tid har evenemang som t.ex Världsmästerskapen i robotsegling och den International Robotic Sailing Regatta har sett forskare sätta små båtar, mäta meter i längd, som seglar över stora vattensträckor. Men dessa utmaningar är för segling som DARPA:s stora utmaningar var för autonom körning – de fokuserar på att lösa spetsforskningsfrågor snarare än att använda praktiska maskiner.

Nu börjar vissa företag på allvar bygga självseglande fartyg för kommersiellt bruk. Den senaste av dessa är en del av ett nyligen annonserat projekt som äger rum i Amsterdam. Initiativet på 27 miljoner dollar, känt som Robot (naturligtvis), kommer att se forskare från MIT, Delft University of Technology och Wageningen University and Research bygga en flotta av autonoma kanalgående fartyg.

Även om tanken är att dessa små farkoster ska färja paket och människor om staden, kan de också användas för att skapa on-demand broar eller landningsställen, enligt gränsen . De första båtarna ska gå till vattnet 2017, även om projektet finansieras för de kommande fem åren.

På andra håll undviker vissa företag det lugna vattnet i en kanal för det öppna havet. De New York Times tog nyligen en titt vid båtar som byggs av Segeldrone i Alameda, Kalifornien. Dessa miniatyrtrimaraner ser ut som krympta yachter, men de används inte för att tävla: istället seglas de fram och tillbaka för att övervaka fiskbestånd eller samla in miljödata.

Samtidigt i Boston, Sjömaskiner gör ett liknande jobb, bygger dagfartyg som man hoppas ska kunna ta över uppgifter som kan vara farliga för människor, som att köra bogserbåtar. Dess mjukvara tillåter prototypbåtar att oberoende motorisera från punkt till punkt, undvika hinder eller arbeta med andra båtar längs vägen. De har nyligen varit testar farkosten i Boston Harbor .

Det finns större ambitioner även inom den globala sjöfartsindustrin. Tidigare i år publicerade Rolls-Royce en vision om en framtid där containerfartyg bedriver sin handel utan en enda besättningsmedlem ombord. Mikael Makinen, ordförande för Rolls-Royces marindivision, gick så långt som att kalla idén lika störande som smarttelefonen och tillade att det smarta skeppet kommer att revolutionera landskapet för fartygsdesign och drift.

Han kan mycket väl ha rätt. Som den Ekonom har påpekat tidigare , helt robotiserade lastfartyg skulle kunna vara snabbare, säkrare och i slutändan billigare att köra än sina besättningsmotparter. Men deras ankomst kommer att ta lite tid. Liksom den första vågen av autonoma bilar kommer lastfartyg att få autonomifunktioner, såsom navigering och mekaniska operationer, stegvis. Det kommer att finnas många problem att lösa på vägen, inte minst säkerheten – framtidens pirater kan trots allt hacka ett autonomt fartyg för att ta kontroll över det.

Tills dess är det mindre autonoma fartyg – som inte bär last för miljarder dollar och som lättare kan övervakas på kanaler eller i hamnar – som ser ut att ta sig till vattnet först. Flytvästar krävs nog fortfarande, åtminstone nu.

(Läs mer: Gränsen , The New York Times , Ekonomen , Boston Globe , En havsrobot på skattjakt)

Dölj