211service.com
Flexibla skärmar tar fart
Forskare vid Cambridge, MA-baserade E Ink har färdigställt den första fungerande prototypen av en elektronisk bläckdisplay fäst vid ett flexibelt, kiselbaserat tunnfilmstransistorbakplan, elektroniken som styr bildpixlar. Prototypen är en funktionell display som du kan vrida, böja eller kasta mot väggen utan att störa en enda elektron.
Denna proof-of-concept-prototyp bekräftar att det snart kommer att vara möjligt att masstillverka mängder av självraderande elektroniskt papper som kombinerar ark av elektroniskt bläck med flexibla kiselkretsar. Förra året visade Lucent Technologies en elektronisk bläckdisplay som drivs av flexibla plasttransistorer, men E Ink-forskare tror att kiselbaserade transistorer har flera stora fördelar jämfört med plast.
Företagets slutmål är att producera RadioPaper, ark av återanvändbart e-papper som innehåller radiofrekvens-ID-taggar som laddar ner en ny utgåva av t.ex. Wall Street Journal varje morgon till samma fysiska visning.
På Display
Elektroniskt bläck är sammansatt av små, genomskinliga mikrokapslar som inte är bredare än ett människohår. Varje kapsel innehåller miljontals partiklar, som var och en har en positiv eller negativ laddning. De positiva partiklarna är svarta och de negativa vita, och typen av elektrisk laddning som appliceras på mikrokapseln avgör vilka partiklar som kommer att stiga upp till dess yta och därför vilken färg som kommer att visas. Bläcket - ett ark av dessa mikrokapslar - är integrerat i en display, där den slutliga produkten presenterar en bild som efterliknar den utskrivna sidan: den är lätt för ögat och kan till och med läsas ute på stranden - och i en vinkel.
Hittills har elektroniskt bläck använts med standard, styva bakplan designade för LCD-skärmar. Men efter flera års forskning kan E Ink nu tillverka böjliga, icke-kristallina kiseltransistorer på både rostfritt stålfolie och plastsubstrat, vilket skapar flexibla bakplan. Att lägga ett ark elektroniskt bläck över dessa bakplan skapar den helt flexibla prototypskärmen.
Vi har visat genomförbarheten av en helt flexibel elektronisk pappersliknande display. Vi har bevisat att det fungerar, säger Michael McCreary, E Inks vice vd för forskning och utveckling. Företaget har också utvecklat en prototyp som liknar Lucents, med plasttransistorer på ett flexibelt bakplan. Men enligt McCreary har plasttransistorer en hållbarhet på bara några månader - ett tekniskt hinder som, förutom plastens långsamma växlingshastighet, för närvarande stoppar vidare utveckling.
Sträcker sig in i framtiden
Färdigställandet av E Inks prototyp är en viktig milstolpe för företaget, säger Pat Dunn, teknikchef på DisplaySearch, ett forsknings- och konsultföretag baserat i Austin, TX. Detta kommer att föra deras teknik närmare den pappersliknande känslan. Det jämnar ut spelplanen för dem när det gäller skärmupplösning, vilket är ett mycket viktigt kriterium.
För att nå sin nästa milstolpe måste E Ink hålla jämna steg med ett antal andra aktörer inom det flexibla displayfältet. Palo Alto, CA-baserade Gyricon Media är deras enda direkta e-papperskonkurrent, men andra företag som Menlo Park, CA-baserade Rolltronics, Morgan Hill, CA-baserade Alien Technologies och Cambridge, England-baserade Plastic Logic utvecklar alla en roman produktionstekniker för tillverkning av transistorer på flexibla substrat.
Forskare vid E Ink vet inte exakt när deras prototyp kommer att gå i full produktion, men de uppskattar att de någon gång under 2005 kommer att bygga fullt flexibla displayer för kommersiellt bruk. För närvarande arbetar företaget med Philips Electronics för att producera bildskärmar med elektroniskt bläck mot styva bakplan av glas, som ska byggas in i mobila, handhållna enheter från och med nästa år.