211service.com
FlatPad A10: En defekt iPad-konkurrent
FlatPad A10 ser mycket ut som en Apple iPad, med samma svarta ram och en enda rund knapp längst ner på skärmen. Men A10 kostar bara $220, jämfört med $499 för den billigaste (16-gigabyte, endast Wi-Fi) iPad. A10 har också en kortplats för mer minne (micro-SD-format); och viktigast av allt, A10 kör Googles Android-operativsystem med öppen källkod, vilket gör den till en av de första Android-baserade surfplattorna som är tillgängliga för försäljning i USA.
Mäter upp: FlatPad A10 visas till höger, bredvid en Apple iPad.
A10:an specifikationer få det att verka som en stark konkurrent till iPad. Denna Android 2.1-enhet har en 10,2-tums pekskärm. Den har 256 megabit RAM och två gigabyte inbyggd blixt. Det finns Wi-Fi och en Ethernet-port, två USB-portar (en för programmering av A10, en för att ansluta andra enheter) och inbyggda stereohögtalare. Den har en en-gigahertz-processor, en accelerometer för att upptäcka skärmorientering och kör Google Maps. Batteriet räcker i fem timmar.
Men gör inga misstag, A10 är ingen iPad. Tillverkad i Kina av Zenithink och importerad av Texas-baserade Flat Computing, saknar A10 kvaliteten och integreringen av programvara/hårdvara som till stor del är ansvarig för iPadens framgång.
Men även om det är lätt att avfärda A10 som en knockoff, tror jag att det är bättre att undersöka den här enheten som en tidig prototyp som pekar på en möjlig framtid för surfplatta-baserade enheter – och på en uppsättning växande problem inom Android-ekologin. Dessa problem kommer att behöva åtgärdas om andra nyligen tillkännagivna Android-drivna surfplattor – Samsungs Galaxy, Toshibas Folio 100 och ViewSonics ViewPad 7 – ska bli framgångsrika.
Trots att den ser mycket ut som en iPad, misslyckas A10:s hårdvara på flera viktiga sätt. Medan iPads skärm är 1024 gånger 768 pixlar, är A10:s 1024 gånger 600, och det visar sig att de extra 168 pixlarna spelar stor roll. Istället för iPads kapacitiva multitouch-skärm har A10 en resistiv skärm som fungerar mycket bättre med en nagel (eller en pennkåpa) än med en fingertopp. Skärmen saknar ljusstyrkan, klarheten och färgen hos iPad, förmodligen för att Apple får den bästa tillgängliga skärmen för att motivera iPadens höga pris, medan Zenithink köpte en mycket billigare pekskärm. Ja, A10 har stereohögtalare, men de låter inte bättre än stereohögtalarna på många mobiltelefoner. iPadens monoljudport låter faktiskt mycket bättre. Även med mitt avancerade headset låter musik billigt och tunt på A10.
A10:s brist på mjukvaruintegration är komisk på gränsen. Till exempel, när A10 slås på, står det att det inte finns någon tjänst, och den lilla mobiltelefonindikatorn säger att det inte finns några staplar – inte överraskande, eftersom det inte finns något mobiltelefonchip inuti. Zenithink verkar ha använt omodifierad Android-telefonprogramvara för den här enheten. Precis som iPad har A10 en svart cirkulär knapp med en kvadratisk kontur, men knappen är ansluten till Androids bakfunktion, inte hemma. Det finns en vippknapp som ser ut som iPadens volymkontroll, men den vänstra vippknappen gör faktiskt att Android-menyn visas, medan den högra vippknappen visar en lista över applikationer som körs för närvarande.
Även om den kör Android låter Google inte A10 eller någon annan av dagens surfplattor ladda ner appar från Android Marketplace. Det beror på att Marketplace blockerar enheter som inte uppfyller minimistandarder för hårdvara – standarder designade för mobiltelefoner. Detta kommer förmodligen att ändras när Google eller en av dess officiella hårdvarupartner börjar sälja surfplattor för vanlig användning. Tills dess är det enda sättet att köra Marketplace på A10 att ta enhets-ID från en riktig Android-telefon och programmera in det i din A10, en komplicerad procedur som kräver betydande skicklighet.
Istället för Android Marketplace kommer A10 med något som kallas SlideME Marketplace – en oberoende marknad för Android-appar. SlideME har bara några tusen appar, jämfört med Googles tiotusentals. Efter lite ansträngning kunde jag ladda ner Opera Mini, Android-versionen av den en gång så populära webbläsaren Opera. A10 visade det något lugnande meddelandet: Denna applikation verkar vara kompatibel med din enhetsspecifikationer och nuvarande systemprogramvaruversion. Men när jag körde Opera frös A10. Bara genom att återställa A10 med ett oböjt gem och sedan starta om enheten kunde jag få Opera att äntligen köra. När jag väl gjorde det gick det dock felfritt.
Du kanske frestas att tro att det är den första Android-baserade surfplattan som kommer ut på marknaden. Det är inte. Både Barnes & Noble Nook och Archos Internet Tablet kör Android. Och medan Nook och Archos båda är respektabla enheter, är de slutna system där huvudfunktionaliteten är det som följer med maskinen, snarare än vad du kan ladda ner.
Android-plattformen håller snabbt på att bli för handhållna enheter allt som Windows har varit för skrivbordet – ett billigt operativsystem som leverantörer anpassar efter behov. Just för att Android är tillgängligt för en mängd företag och används på en mängd hårdvaruplattformar, kommer det kanske aldrig att erbjuda den högkvalitativa upplevelsen som användare har förväntat sig av Apples iPads, iPhones och iPods.
Många företag, som Dell, HP och Microsoft, har längtat tittat på Apples försäljningssiffror för iPad och bränt midnattsoljan för att leverera sina egna surfplattor med liknande formfaktor. Men dessa enheter kommer att ha svårt att få grepp. Det finns mer med en iPad än bara hårdvaran och mjukvaran – Apple säljer också iTunes, iTunes Store, App Store och tiotusentals mycket erfarna apputvecklare. I iPhone/iPad/iPod-universumet finns det ett enda, lättanvänt sätt att hitta, köpa och ladda ner musik. Det är dock osannolikt att en sådan tydlighet kommer till Android-plattformen, eftersom olika företag som använder Android har sina egna redan existerande musikstrategier – många av dem i konflikt med varandra. När du köper en ny iPad eller iPhone vet du att den kör Apples mest uppdaterade operativsystem. Apple har också gjort det enkelt för iPhone-, iPad- och iPod Touch-användare att hålla sin systemprogramvara uppdaterad. Gå in i en mobiltelefonbutik idag och du kommer att se nya enheter som kör en rad Android-system från 1.6 till 2.2. Köp en enhet som kör Android 1.6 eller 2.1 och du har ingen aning om när – eller om – programvaran kommer att uppdateras.
Jag kan inte rekommendera FlatPad – det finns bara för många problem. Men jag misstänker alltmer att andra planerade iPad-konkurrenter inte heller kommer att kunna replikera Apples framgång. iPad är inte bara en integrerad hårdvara/mjukvara. Dess förstklassiga hårdvara – en riktigt bra skärm, världens bästa pekplatta, premiumljud – allt med en integrerad mjukvaruplattform och webbbutik som Apple har ägnat flera år åt att förfina. Android-surfplattor har inte bara Apples försprång att övervinna. De måste också övervinna strukturella problem med Android-plattformen som Apples integrerade tillvägagångssätt undviker.