Fjärrarbetare vill återskapa dessa vattenkylare ögonblick, virtuellt

Getty

Tom Malone vägrade att tro att vattenkylningskonversationer var döda bara för att så många människor plötsligt arbetade hemifrån under pandemin. Han visste att slumpmässigt prat på arbetsplatsen kan hjälpa människor att bygga upp förtroende och knyta band. Och som forskare som studerar teknik och organisationsdesign, säger han, verkade det självklart för mig att det borde finnas sätt att stödja informella interaktioner på virtuella konferenser och i online-arbetsytor.

Så Malone, som undervisar vid MIT:s Sloan School of Management, arbetade med en doktorand för att utveckla Minglr , programvara med öppen källkod som vem som helst kan ladda ner och använda för att träffa människor som anger att de är fria att chatta. Gränssnittet är som AIM och Zoom rullade till ett: den vänstra panelen visar vem som är ledig, tillsammans med en avatar och relevant information som titel och konversationsintressen; en mittpanel listar en kö av personer som vill prata med dig nu; den högra panelen visar en annan lista över personer som vill prata i framtiden.

Malone testade Minglr på en virtuell konferens i juni och skrev en papper som beskriver svaret. Ungefär en tredjedel av deltagarna använde programvaran och de hade i genomsnitt två konversationer var. Han erkänner att verktyg som Minglr och Zoom inte perfekt replikerar känslan av att vara runt vattenkylaren eller kaffemaskinen. Men han tror inte att improviserade samtal måste gå förlorade för pandemin.

Hur Minglr ser ut på ett skrivbord. Med tillstånd från prof. Thomas Malone

MINGLR

Malone är inte den enda som tror att den här typen av spontan tillfällig interaktion kan räddas. När pandemin vänder upp och ner på den traditionella kontorskulturen, hittar arbetare kreativa sätt att söka en sådan anslutning. Och dessa förändringar kommer sannolikt att dröja kvar efter att ett vaccin mot coronavirus gör det säkert för många att återgå till jobbet. Med kontor som redan omkonfigurerar öppna planlösningar och möjligheten att gemensamma utrymmen som snackbarer och konferensrum kommer att vara förbjudna, kan den bokstavliga vattenkylningskonversationen vara en artefakt från en svunnen tid.

Om så är fallet är det viktigt att ersätta det. Experter menar att i bästa fall kan en arbetsplats utan interaktion mellan silade grupper – kreativ med ekonomi, till exempel – få människor att känna sig mer som arbetsbin. I värsta fall kan det kväva kreativitet och samarbete. Deborah Tannen, professor i lingvistik vid Georgetown University, säger att den här typen av småprat är avgörande eftersom det håller igång växeln i relationer och kan etablera en gemensam grund.

Tekniken har erbjudit en färdig lösning för vissa typer av ad hoc-samtal under pandemin. Facebook och Instagram Lives, Reddit Live, Discord, Twitch och Omegle (ett program som underlättar videochattar med främlingar) låter människor komma in på evenemang som en yogasession, en dansfest eller en influencers fråga mig vad som helst.

Men att replikera slumpmässiga möten på kontoret är svårare över videochatt, där möten planeras i förväg och närvaron är begränsad. Och för vissa som förlitar sig mycket på nätverk och vattenkylningschatt för att få fart på sina dagar, har de senaste månaderna varit olidliga.

Jag älskar att gå på evenemang och träffa människor personligen, säger Sarah Solomon, som driver en PR-byrå på USA:s västkust och brukade träffa folk över kaffe eller hitta potentiella kunder på evenemang. När pandemin gjorde det svårt vände hon sig till LinkedIn men var inte nöjd. Meddelanden kan bara ta ett förhållande än så länge, säger hon. Inget kan jämföras med att träffa någon personligen.

Solomon bestämde sig för att försöka Montera nätverk , som organiserar små grupper på upp till 14 deltagare för att träffas på Zoom en gång i veckan under en månad. Det är inte lika slumpmässigt som ett nätverkshändelse, men Jill Katz, grundaren av Assemble Network, säger att det faktum att deltagarna alla investerar i att skapa kontakter (hon tar 225 USD i månaden för fyra 90-minuterssessioner) gör det mer troligt att de kommer att göra det. så.

Katz säger att Assemble Network skapar en miljö som skiljer sig mycket från vad hon såg vid nätverksevenemang innan hon började sin tjänst: grupper av människor som hänger omkring obekvämt i en högljudd, obekväm miljö, högar med visitkort i handen. Jag tänkte: 'Herregud, det här är en katastrof', minns hon. För att faktiskt nätverka i den här miljön måste du fysiskt bryta dig in i en cirkel!

Katz är nu inne på sitt andra år i Assemble Network och har sett intresset växa: hon funderar på att fördubbla sin tillgänglighet (hon leder personligen varje session). Solomon krediterar de förbindelser hon bildade där med att förändra hur hon såg på sin potential som småföretagare.

Men en person behöver inte nödvändigtvis betala för att försöka återuppväcka det lugna med nätverkande på en konferens. Gretchen McCulloch, en känd lingvist, har försökt återskapa den spontaniteten med vad hon kallar en #virtualcoffeebreak.

Uppdatering om experimentet 'att göra en virtuell konferenshall': det var riktigt kul!!

Jag har öppnat ett annat fönster nästa söndag eftermiddag: https://t.co/1OhxPJB1gA

Dessutom ska jag börja tagga den #VirtualCoffeebreak så jag kan hitta dessa tweets igen!

Saker jag har lärt mig: https://t.co/9noti8bZU4

— Gretchen McCulloch (@GretchenAMcC) 3 augusti 2020

McCulloch säger att hon har sett andra prova olika hacks för att simulera vattenkylningskonversationer, inklusive att vara värd för parallella sessioner på Discord eller använda Twitter-hashtags för att låta folk veta att de är fria att prata. Men hon var orolig att dessa tillvägagångssätt kunde bjuda in troll eller människor som inte nödvändigtvis var intresserade av att prata om saker hon ville diskutera. Så hon satte upp en Google-formulär med några grundläggande frågor — Vad vill du prata om? Vilken tidszon befinner du dig i? – och, baserat på svaren, avsatt tid för att chatta med människor individuellt eller i grupp.

En del av anledningen till att hon gjorde allt detta i förväg var för att förhindra tråkigt prat. Jag vet hur samtal går nu för tiden, säger hon. jag gör det inte vill prata om vädret och pandemin.

Google-formuläret gjorde det möjligt för McCulloch att sätta en agenda som eliminerade småpratet. Det gav henne också en viss känsla av kontroll över när hon var tillgänglig för att prata och med vem. Den strukturen kan förstöra spontaniteten i ett slumpmässigt samtal mellan främlingar, men hon ser det som ett viktigt skydd mot trakasserier online. Du bjuder inte in en främling i ditt hem, och det finns vissa begränsningar för offentligt beteende, säger hon.

Tannen vid Georgetown University påpekar att tekniken inte helt kan replikera friheten i vattenkylningskonversationer: kroppsspråk är svårare att tyda i videochatt, och personer som inte har engelska som modersmål eller de som har kognitiva funktionshinder kan ha svårare att förstå sarkasm eller skämt i en virtuell miljö. Plus, Zoom kan vara ansträngande, så att be en person att umgås på Zoom efter jobbet kan vara lite av ett påtvingande.

Men Tannen föreslår att dessa tillfälliga interaktioner är ett mycket mänskligt sätt för människor att ansluta, oavsett om de sker online eller i den verkliga världen. Den där positiva känslan av att prata med någon och knyta an till kan vara ett tag, säger hon.

Dölj