Firefox Maker kämpar för att rädda internet – och sig själv

I Silicon Valley driver de flesta pionjärer stora idéer och gigantiska personliga förmögenheter med lika iver. Sedan finns det Mozilla, en innovationsdynamo som vägrar bli rik.

Mer än 500 miljoner människor världen över använder Mozilla-produkter. Företagets webbläsare Firefox är det bästa valet i länder som sträcker sig från Tyskland till Indonesien. Men företaget har inget riskkapitalstöd, inga aktieoptioner, inga börsnoterade aktier. Den patenterar nästan aldrig sina genombrott. Istället har Mozilla en affärsmodell som är lika öppen och spretig som själva World Wide Web, där allt är gratis och offentligt.

Under lång tid verkade det som om Mozillas idealistiska ingenjörer förstod framtiden bättre än någon annan. Genom att bygga webbläsaren Firefox med programvara med öppen källkod gjorde Mozilla det enkelt för alla typer av människor att laga förbättringar som hela världen kunde använda. Oberoende utvecklare i dussintals länder ställde upp och skapade tillägg som påskyndade nedladdningar, blockerade oönskade annonser och utförde andra användbara tjänster. Firefox blev snabbt den webbläsare där den senaste utvecklingen ägde rum – med små budgetar.

Men plötsligt ser Internet mardrömslikt ut för Mozilla. Det mesta av världen går nu online på mobila enheter, och cirka 96 procent av smartphones körs på antingen Apple iOS eller Google Android operativsystem. Båda dessa är hårt kontrollerade världar. Köp en iPhone så kommer du nästan säkert att använda Apples webbläsare, Apples kartor och Apples taligenkänningsprogram. Du kommer att välja dina applikationer från en Apple-kurerad appbutik. Köp en Android-telefon så kommer du att styras in i en parallell värld som drivs av Team Google. De offentliga, ad hoc-metoder som definierade Mozillas framgång i webbläsarkrigen har nu marginaliserats. Utvecklare stannar inte uppe till sent och arbetar på plattformar med öppen källkod längre; istället svettas de över detaljerna som behövs för att vinna en plats i Apples och Googles digitala butiker. Konkurrerande operativsystem som erbjuds av BlackBerry och Microsoft Windows har också till stor del fallit i vägen.

Många av principerna som vi förknippar med webben – öppenhet, decentralisering och möjligheten för vem som helst att publicera utan att fråga andras tillåtelse – är i riskzonen, förklarade ett långt blogginlägg skrivet i november 2014 av Mitchell Baker, ordförande för Mozilla Foundation. ideellt fordon som fungerar som företagets yttersta ägare.

Oavsett att användare och mjukvaruutvecklare verkar trivas i denna mer strukturerade nya miljö, med nästan en miljard Apple iOS och Google Android smartphones säljs varje år. Ur Bakers perspektiv, ärligt talat, den här riktningen för Internet suger.

Bakers motgift: Firefox OS, ett helt annat operativsystem för smartphones, byggt på samma kollegiala principer med öppen källkod som gör webbläsaren Firefox till en sådan framgång. Mozilla har gått in i denna kamp med ekonomiska resurser som är mindre än en hundradel av Apples och Googles. Och organisationen är ännu kortare i tid: de etablerade operatörerna har haft nästan ett decenniums försprång på några avgörande marknader. Är det för sent för ett radikalt försök att knäcka mobilduopolet?

Ingen fristad

Sedan mitten av 2011 har Andreas Gal varit Mozillas poängman på Firefox OS, och han har fått makt i takt med att projektet har vuxit. I april 2014 blev den ungerskfödde ingenjören Mozillas tekniska chef. En närmare titt på Firefox OS:s resa visar varför Gal och kollegor tycker att deras uppdrag är så avgörande – och varför framgång kommer att bli väldigt svår att uppnå.

Gal, 39, snubblade in i sin nuvarande specialitet av en slump. I början av 2011, som han kom ihåg i en intervju, pratade han och en annan Mozilla-forskare, Chris Jones, på ett hotell under en asiatisk mässa. De två ingenjörerna identifierade en handfull vanliga uppgifter som inte kunde utföras enkelt på webben. Det första objektet på deras lista, att öppna PDF-dokument, gav efter för deras kodningskunskaper inom några veckor. Så Gal bestämde sig för att försöka något hårdare.

Vi behöver en kulle att ta, skrev Gal, Jones och två andra kollegor i ett glatt inlägg till en Mozilla-utvecklargrupp i juli 2011. Ingenjörerna föreslog att man skulle skapa ett webbaserat mobilt OS, som skulle erbjuda ett nytt sätt för utvecklare för att nå stora mobila målgrupper utan att behöva passera genom de gateways som skapats av Apple och Google. Detta projekt är i sin linda, medgav Mozilla-utvecklarna. Om någon annan ville ställa upp skulle det vara underbart.

Det första nyckelerbjudandet om hjälp kom inom 24 timmar. Ingenjörer som arbetade för Telefónica, Spaniens största mobiloperatör, hade gillat Gals inlägg och erbjöd teknisk support och anslutningar till sina affärskollegor. Målet: att få Firefox OS installerat på nästa generations telefoner för Telefónicas latinamerikanska marknader.

Andreas Gal

Det tog inte lång tid för Gal att inse hur knepigt det här nya projektet skulle vara. Att skapa grundläggande webbinstruktioner för att få en telefon att ringa ett samtal tog månader; det problemet löstes inte förrän klockan 02.00 en natt på Mozillas kontor i San Francisco. (Andra ingenjörer som arbetade sent på kvällen minns att de hörde glädjejus när det första samtalet gick igenom.) Att ta itu med lokala marknadssärdrag – som latinamerikanska kunders önskemål om att ha en FM-radio inbyggd i sina smartphones – gjorde det också mer komplext.

Ändå fortsatte Mozillas vidsträckta nätverk av bidragsgivare att lösa problem lika snabbt som de uppstod. Erik Spiekermann, en känd designer i Berlin, kom med ett distinkt typsnitt för Firefox-telefoner som förmedlade en vänlig, enkel ton även vid låga upplösningar. Tangentbordets svepfunktion implementerades av en spanskfödd ingenjör som bor i Amsterdam. En kanadensisk designer i mitten av 20-årsåldern skapade mer än 600 emoji, bara för Firefox, för att tillfredsställa stämningen hos ivrig textare.

Halvvägs i utvecklingen medgav Gal att Firefoxs mobilskärmar inte kunde matcha iPhones eleganta utseende. Apple har ägnat år åt att polera varje pixel, skulle han senare skämta. Trots det kände han sig säker på att Firefox OS kunde fylla ett stort globalt behov av en smartphone som närmade sig prestandan hos en Apple- eller Android-telefon till mycket lägre kostnad.

Sommaren 2013 började de första Firefox OS-drivna telefonerna till försäljning i Spanien, Colombia och Venezuela. Många av de mest kända telefontillverkarna, som sydkoreanska Samsung och taiwanesiska HTC, var redan engagerade i att tillverka Android-telefoner. Men Gal och Denelle Dixon-Thayer, Mozillas senior vice president för affärs- och juridiska frågor, förhandlade fram allianser med kinesiska ZTE och franska Alcatel One. Telefónica gick med på att låta dessa telefoner fungera i sina nätverk, samtidigt som de tillhandahåller marknadsföringsstöd.

Mozillas team var fast beslutna att vidga Firefox-telefonens dragningskraft och klubbade partnerskap i mer än två dussin länder. Nya operatörer tog telefonen till Indien, Sydafrika, sydöstra Asien och Östeuropa. Stora chiptillverkare som Qualcomm steg fram för att stödja Firefox OS-design. Handenhetstillverkare som Sydkoreas LG kom också ombord. Med tanke på hur många hinder vi var tvungna att klara av på vägen var det ganska dramatiska framsteg, minns Gal.

Det som överraskade Mozilla var Googles ankomst till den lägre delen av smartphonemarknaden. Ursprungligen hade Mozillas strateger antagit att Android var ett för komplext operativsystem för att fungera bra i alla telefoner som säljs för mindre än $120 eller så. Det skulle ha lämnat Firefox många möjligheter att uppvakta budgetmedvetna kunder med telefoner under 100 USD. Sedan finjusterade Google Android så att den kunde anpassa sig till spartanska minneschips och mindre dataabonnemang för billiga telefoner designade för tillväxtmarknader.

Plötsligt var den låga delen inte en fristad för Firefox. I Filippinerna, där en Firefox OS-smarttelefon kostar blygsamma 1 499 pesos (motsvarande $33), finns det nu ett Android-alternativ för $45. Prisgapet har blivit ännu mindre i Brasilien och Indien. Utan en stor kostnadsfördel har Firefox och dess allierade operatörer varit i den besvärliga positionen att kämpa för en obekant ny strategi som inte kan undvika konkurrensen.

Mozilla kommer inte att diskutera försäljningsdata, men mobilmarknadsforskare uppskattar att Firefox är på väg att vinna inte mer än 1 procent av den globala smartphonemarknaden i år. Ryan Reith, mobilprogramchef på International Data Corporation, säger att han på en resa till Peru nyligen hittade Firefox OS-telefoner som satt längst ut på hyllan i butiker, utan marknadsföringsstöd.

Oavslutat

För smartphoneköpare kan hårdvaran vara mindre viktig än prestandan för deras favoritapplikationer. Medan Google och Apple till stor del har definierat den användarupplevelsen, insisterar Mozillas ledare på att det är möjligt att skapa något bättre. Även om Firefox OS-telefoner inte säljs i stor utsträckning i USA för närvarande, kan de hittas ibland på eBay. Så jag köpte en ZTE Open C-telefon ($119) och testade dess Firefox 1.3-operativsystem under ett enmånaderskontrakt med T-Mobile ($40).

Ett urval av telefoner med Firefox OS.

Jag tyckte att det var den digitala motsvarigheten till ett nästan färdigt hus som saknar sin trappa. ZTE-enhetens grundläggande design fungerar bra, när man väl accepterar att den har en liten skärm, ett fräsigt orange hölje och bara en stillbildskamera, ingen video. Hemsidans layout är skarp och överskådlig. Tjugo små, ljusa ikoner introducerar kärntjänster som e-post, Wikipedia och den alltid behändiga webbläsaren Firefox. Men var är apparna? Smarttelefonen erbjuder sin egen marknadsplats, där allt är gratis. Google och Apple kan ta betalt för appar; det är inte Mozillas sätt att göra saker på. Som ett resultat erbjuder ZTE-telefonen en begränsad samling obskyra spel.

En ny modell som kommer från Verizon nästa år kommer sannolikt att avgöra om Firefox OS någonsin kan konkurrera effektivt på utvecklade marknader.

I Mozillas ideala värld skulle företag skapa webbaserade mobilsajter som fungerar lika bra på Firefox-telefoner som iOS- och Android-appar gör på sina avsedda enheter. För nu är dock allt hit or miss.

Flera nyhetsleverantörer, inklusive New York Times , Reddit, Huffington Post, den väktare , Fox News och CNN har smidigt fungerande mobilsajter. Twitter och Facebook fungerar också bra. Men LinkedIns mobilsajt renderar sidor långsamt och rullar inte smidigt. Hittills har Mozilla inte betraktat bättre stöd för LinkedIn som en högsta prioritet, säger Bill Walker, Mozillas senior manager för Firefoxs mobilmarknad, och tillägger: Det är inte det första de behöver i Senegal. Mindre kodningsinkompatibiliteter gör att delar av BankAmericas webbplats dyker upp på ZTE-telefonen som webbsidor i full storlek i mikroskopisk typ. Yelp är särskilt irriterande. På grund av ett formateringsfel är webbplatsens recensioner begränsade till ett tunt band till vänster på sidan. Korta recensioner sprider sig över 60 eller 70 rader, med inte mer än några stavelser per rad.

Walker hävdar att dessa problem kommer att försvinna med version 2.0 av Firefox OS, som är tillgängligt i Japan och är på väg till andra marknader. I en demonstration av den programvaran såg Yelp och LinkedIn faktiskt smidigare ut.

Men till Mozillas förtret är många utvecklare för svälta för att kunna fokusera på något annat än de ständigt föränderliga kraven på att se bra ut på Android och iOS. Ett exempel på detta är WhatsApp, den mycket använda meddelandetjänsten, som startade sin verksamhet i slutet av 2009. Under de första fem åren fokuserade WhatsApp helt på Android och iOS och samlade mer än 600 miljoner användare på det sättet. Först i januari 2015 gav debuten av en WhatsApp-webbversion början på ett Firefox-alternativ.

Utvecklare på Mozillas Drumbeat Festival i Barcelona, ​​Spanien, 2010.

Också saknas från Firefox-telefonen är den sömlösa sammansmältningen av kartor, vägbeskrivningar, taligenkänning, hotelllistor och lokala bussscheman som kan hittas på en Android- eller iOS-telefon. Var och en av dessa tjänster finns oberoende på Firefox-telefonen, men det tar mycket arbete att dra ihop dem. Mozillas ingenjörer tror inte på att låsa in användare till ett enda, proprietärt system. Hur beundransvärd principen om fristående tjänster än kan vara, gör den reseplaneringen mycket svårare.

ZTE-telefonen är knappast sista ordet angående Mozillas mobilambitioner i USA. Verizon har gått med på att lansera en ny Firefox-modell nästa år som kommer att köras på sitt stora trådlösa nätverk. Som ett tecken på hur konkurrenskraftig Mozilla vill vara, visade Walker mig ett nytt kartsystem utvecklat i samarbete med TomTom som ger utmärkta vägbeskrivningar sväng för sväng på knepiga rutter. Det är en enorm förbättring jämfört med en unken Nokia-karttjänst som för närvarande erbjuds på ZTE-telefonen. Sammantaget kommer Verizon-projektets framgång eller misslyckande sannolikt att avgöra om Firefox OS någonsin kan konkurrera effektivt med Android/iOS-duopolet på utvecklade marknader.

Det långa loppet

Mozillas övergripande ekonomiska bild ser bra ut för närvarande. Siffror för 2014 har inte släppts ännu, men 2013 bokade Mozilla Foundation 314 miljoner dollar i intäkter. Det täckte bekvämt utgifter på 197 miljoner USD för mjukvaruutveckling, såväl som mindre belopp för marknadsföring, omkostnader och grundprogram.

Mozilla Foundation rapporterar inte formellt en vinst. Trots det ökade nettotillgångarna med 15 miljoner dollar, eller 6 procent, under 2013. Om stiftelsen behöver pengar för att nå sina civila och kommersiella mål har den 255 miljoner dollar i kontanter, investeringar och andra innehav. Utöver det drar Mozilla nytta av sitt stora nätverk av informella bidragsgivare runt om i världen. Dessa allierade deltar kostnadsfritt i olika projekt eftersom de tycker att arbetet är spännande och ligger i linje med allmännyttiga ideal.

Om färre personer använder webbläsaren Firefox slutar spinnern att snurra.

Sådana volontärer har varit en avgörande del av Mozillas framgång, så långt tillbaka som 1999, när Mozilla började ta form som en ideell spinout från Netscape Communications, ett banbrytande webbläsarföretag. Netscape försvann till stor del i en serie företagsombildningar, men en informell armé av Mozillianer tog över webbläsarutvecklingen 2003. Utanför Mozillas kontor i San Francisco hälsar en 14 fot hög svart monolit, vid namn, ansträngningarna från mer än 4 000 sådana bidragsgivare .

I det långa loppet beror dock Mozillas intäkter på Firefox webbläsares användning. Sökmotorföretag kommer att betala rejält för förmånen att vara webbläsarens standardsökmotor, med vetskapen om att om de kan samla in miljarder sökförfrågningar från Firefox-användare, kommer dessa frågor att generera en stor ökning av annonsintäkterna. Google betalade traditionellt så mycket som 300 miljoner dollar per år för att vara Firefoxs standardsökmotor över hela världen. Mozilla bytte till en mer lukrativ och diversifierad strategi förra året, och delade privilegier regionalt mellan Yahoo, Kinas Baidu och Rysslands Yandex.

Om färre personer använder webbläsaren Firefox slutar spinnern att snurra. Det är en av anledningarna till att Mozilla inte vill sitta sysslolös under den stora migrationen mot mobila tjänster.

Mozillas Gal hävdar att allt går framåt, på rätt kurs. Jag tror att vi framgångsrikt har förvandlat ett desktopföretag till ett mobilföretag med det här projektet, förklarar han. Jag tror inte att vi såg hela omfattningen av hur mycket Firefox OS kunde påverka hela mobilbranschen.

Marknadsdata berättar dock en annan historia. Firefox-webbläsarens totala marknadsandel har sjunkit till cirka 11,6 procent på sistone, ungefär hälften av vad den var i början av 2012. Den största delen av trafiken kommer från stationära datorer, där Firefox fortfarande har cirka 17 procents andel. Dess mobila webbläsarandel är i mycket låga ensiffriga siffror. När konsumenterna väl har etablerat sig i den långtgående omfamningen av Android- eller iOS-mobilupplevelsen, finns det knappast någon chans att de frivilligt lägger till webbläsaren Firefox i mixen. Att göra det skulle vara lika meningslöst som att ta med sin egen gaffel till en restaurang.

Dölj