211service.com
Finns det en fontän av ungdom i vårt DNA?
Nonie Hickles hår är kolmörkt. Hennes man, Vincent, förundras över det. Han pekar på den och säger, Nej grå! Nonie är också lite förvånad; hon tycker att det är lite läskigt. Hon är trots allt 91 år gammal.
Statistiskt sett borde Hickle, som bor i San Diegos Hillcrest-kvarter, vara sjuk. Hon borde ha hjärt-kärlsjukdom, cancer eller hjärtsvikt. Ändå har hon inte någon av dessa saker. Det är sant att hennes hörsel har blivit dålig under de senaste åren. Och hon har en touch, bara en touch, av högt blodtryck. Men om du skulle titta på denna 4'11' koreansk-amerikanska nonagenarian, skulle du inte fästa henne vid en dag över 70.
Vad är det som gör Hickle så frisk? Svaret på den frågan är fortfarande svårfångad trots en av de största genetiska studierna hittills av exceptionellt friska gamla människor, utförd av Eric Topol från San Diegos Scripps Translational Science Institute och rapporterad idag i tidskriften Cell .
Topol, en välkänd kardiolog och förespråkare för digital hälsa, startade det så kallade Wellderly-projektet 2008, efter att ha blivit övertygad om att hälsosam ålderdom, inte bara livslängd, var dess egna distinkta, identifierbara, spårbara egenskaper, precis som att ha schizofreni eller att vara väldigt lång.
Efter att ha analyserat genomen från 600 exceptionellt friska gamla människor, tror Topol att människor som Hickle kan ha en konstellation av gener som skapar resistens mot Alzheimers och kranskärlssjukdom. Men än så länge finns det ingen pistol som ryker. Han och medförfattare från Cypher Genomics, ett bioinformatikföretag, kallade sina resultat preliminära och sa att de skulle göra genomen tillgängliga för andra forskare.
Även om Topol inte hittade ungdomens källa, har projektet varit ett banbrytande försök att identifiera genetiska varianter som bidrar till god hälsa snarare än sjukdom. Sedan dess har Googles dotterbolag för biovetenskap, Verily, också lanserat ett försök att studera friska människor. En annan, kallad Resilience Project, söker individer som verkar ha ryckt bort mutationer som borde orsaka allvarlig sjukdom.
Att förstå varför vissa människor undkommer många av ålderdomens försvagande lidande – även om de dör i ungefär samma ålder som många av sina jämnåriga – kan vara en välsignelse för läkemedelsutvecklingen, lindra en hel del mänskligt lidande och hjälpa till att kontrollera den skyhöga hälsan -vårdkostnader för en åldrande befolkning.
Idag kan man hålla människor vid liv under lång tid trots att de har demens, flera cancerformer, mycket allvarliga stroke och kroniska sjukdomar, säger Topol på sitt kontor med utsikt över en golfbana och Stilla havet. Men att ha någon som har nått sitt nionde eller tionde decennium fri från allvarliga sjukdomar – det är den grupp som är mest fascinerande och den vi vill efterlikna.
Vissa forskare säger att det finns skäl att tro att genjakten är missriktad. Yaniv Erlich, en forskare knuten till New York Genome Center, säger att det kanske inte finns så mycket att veta om DNA och åldrande som många tror. 2013 skapade han och hans medarbetare ett släktträd med 13 miljoner människor som går tillbaka till 1400-talet, inklusive deras födelse- och dödsdatum. Erlich fann att livslängd är en av de lägsta ärftliga egenskaperna.
Att leva väldigt länge och hålla sig frisk under hela tiden har nog mycket med tur att göra, menar han: I vilken utsträckning gener förklarar det är inte särskilt hög.
Hickle själv kan vara ett exempel. Hennes två systrar dog vid 100 och 99. Även om det kan tyda på att familjen har lång livslängd, dog hennes fyra bröder mycket yngre och hennes mamma dog när Hickle var ett litet barn.
Andra forskare tror att arvsmassan du ärver vid födseln kan vara mindre viktig för att åldras bra än epigenetik, eller hur kemiska grupper glom in på DNA som svar på miljö och livserfarenheter. I Hickles fall inkluderade dessa faktorer att växa upp fattiga och fattiga på Hilo, Hawaii, men att njuta av ett långt, lyckligt äktenskap.
Resultatet av epigenetiska förändringar som inträffar under livet kan vända gener upp eller ner, av eller på och påverka sjukdomar. Ett multinationellt 2005 års studie av enäggstvillingar visade att medan tvillingarnas arvsmassa såg ut i stort sett identiska till en början, varierade aktiviteten hos deras gener över tiden, allt eftersom deras livserfarenheter skiljde sig åt.
Stora studier för att korrelera generna med livslängd eller hälsa har inte varit särskilt framgångsrika eftersom, jag tror, hemligheten ligger i gen-miljö-interaktionen, säger NIH-forskaren Luigi Ferrucci, chef för Baltimore Longitudinal Health Study, världens längsta pågående studie av mänskligt åldrande.
Ferrucci har precis lanserat ett försök som heter GESTALT (det står för Genetic and Epigenetic Signatures of Translational Aging Laboratory Testing) för att testa om det är möjligt att mäta interaktionerna mellan våra åldrande kroppar, våra gener, vår miljö och vårt sätt att leva. Istället för att försöka bryta många hundra eller tusentals genom rekryterar Ferrucci 100 personer och kommer att samla in blodkroppar med jämna mellanrum så att epigenetiska förändringar kan spåras över tiden. Alla kommer också att genomgå ett batteri av tester och sonder för att mäta hur kroppen förändras med ålder och livserfarenhet.
Topol säger att hans grupp också börjar studera epigenetiska förändringar och undersöker om de välbärgades genom har friska egenskaper som kan överföras till andra människors celler. Till exempel, i en ny metod, har Scripps-teamet installerat DNA-sekvenser från dessa friska patienter i stamceller från personer med kranskärlssjukdom.
Labbet använde tekniken för att studera 9p21 - ett enormt genetiskt ställe som är inblandat i tilltäppta artärer, som omfattar flera gener och reglerande regioner som påverkar hur generna fungerar. The Wellderly Study blev den första gruppen, hävdar Topol, som exakt splitsade ett så stort lokus från ett genom från en mänsklig cell till en annan.
När DNA-sträckan från en patient i studien byttes ut till de sjuka stamcellerna och sedan användes för att göra arteriella muskelceller, hade de ett helt annat utseende, säger Topol. Vi kan återställa hjärtsjuka människor till friska människor – i en maträtt.