Finansiering av fakultetsföretagare

Ett människohuvud i beige plast sitter på ett bord i hörnet av MIT:s Hatsolpoulos Microfluids Laboratory. Det är en inkongruen syn i ett labb ägnat åt virvlande strömmar och dynamiska flöden, men då går innovationer vanligtvis över gränser. Professor Douglas Hart, SM ’85, sätter på sitt prototypvideosystem och en 3D-bild av huvudet visas på en närliggande datorskärm. Han klickar på bilden med en mus, och den roterar från öra till öra. Rör vid plasthuvudet och omedelbart dyker din hand upp i 3D-scenen på skärmen.

Kopplingen mellan vätskor och ansikten är en innovativ bildkorrelationsalgoritm som Hart utvecklat som ett vätskeanalysverktyg, men som han senare anpassade för en lovande kommersiell möjlighet inom industriell 3-D-bildbehandling. Liksom många innovationer från MIT-fakulteten och deras forskarlag, hotade dock Harts arbete att stanna på vägen från labbet till marknaden på grund av bristande finansiering. Det finns inget statligt stöd för den här typen av instrumenteringsforskning, förklarar Hart. Och kommersiellt stöd, hans andra troliga alternativ, var begränsat till sponsring av en nischapplikation inom 3D-animation inom underhållningsbranschen.

Lyckligtvis för Hart och hans team kom finansieringen för bildbehandlingssystemet förra året från en ny MIT-organisation utformad för att hjälpa tekniska fakultetsentreprenörer: Deshpande Center for Technological Innovation. Deshpande Center är vår egen mini National Science Foundation, men med större hastighet och flexibilitet, säger ingenjörsdekan Thomas Magnanti. Med en potent blandning av anslag och stödtjänster hjälper centret fakulteten att utveckla lovande idéer mot kommersiell framgång. Projekt som finansierades under det första året sträcker sig över teknikens ledande kanter: infotech, biotech, nanotech, komplexa system och energi. Och centrets inställning till att vårda ny teknik är lika innovativ som själva teknologierna.

Skapar bördig mark

En gåva på 20 miljoner dollar från Jaishree och Desh Deshpande lanserade centret 2002. Desh Deshpande, som är medlem i MIT Corporation, är vördad i New Englands högteknologiska kretsar som en av grundarna av Sycamore Networks och Cascade Communications, två av de mest framgångsrika telekomstartupföretag någonsin. Genom att finansiera centret hittade Deshpande ett sätt att koppla sin affinitet för att sporra teknik till marknaden med MIT:s källa av innovation. Deshpande hoppas att centrets stöd kommer att hjälpa MIT-fakulteten och forskare att ta itu med den växande innovationsklyftan genom att flytta mer teknik till marknaden.

Denna klyfta ökar precis som marknadens behov av ny teknik ökar och företagens forsknings- och utvecklingsbudgetar krymper. Många universitet uppmuntrar fakulteter med entreprenöriella inriktningar att fylla utrymmet, men det är inte lätt. Oprövad teknik är särskilt utsatt för ett kyckling-och-ägg-problem när det kommer till finansieringskällor, säger Krisztina Holly '89, MS '92, Deshpande Centers verkställande direktör. Före proof of concept kommer traditionella källor som National Institutes of Health eller National Science Foundation vanligtvis inte att finansiera teknikinriktad forskning. Och även om kommersiella investerare kan skörda enorma vinster från tidiga investeringar, tenderar de att se projekt färska från forskning som för riskabla att stödja.

Deshpande Center, å andra sidan, hjälper MIT att odla lovande idéer från ingenjörsfakulteten utan oro för yttre begränsningar. Två gånger om året överväger centrets styrgrupp, som arbetar med MIT-experter och affärsrådgivare, förslag, utvärderar deras nyhet, genomförbarhet och marknadspotential och väljer ut projekt att finansiera. Under det första året finansierade centret 17 av 81 föreslagna projekt. Många av projekten kom från etablerade ingenjörsforskningsprogram; andra involverade tvärvetenskapliga samarbeten mellan ingenjörsfakulteten och de i andra MIT-skolor.

Centret delar ut två typer av anslag som riktar sig till olika stadier i forskning-till-marknadscykeln. Tändningsbidraget på 50 000 USD hjälper de yngsta projekten att uppnå det viktiga proof-of-concept-stadiet. Dess medel kan användas för att anställa en doktorand, starta ett labb eller skapa en första prototyp. Innovationsprogramstipendiet på 250 000 USD stödjer forskare med projekt som har etablerat teknisk genomförbarhet och låter dem anställa mer personal, förfina och testa prototyper och slutföra sina marknadsstrategier. Målet är att göra dessa teknologier redo för marknaden och kvalificerade för konventionell finansiering, såsom riskkapital, och för affärspartnerskap som förhandlas fram genom MIT:s teknologilicenskontor.

Med sitt Innovation Program Grant grundade Hart Brontes Technologies för att ta sin 3D-teknik till marknaden. Han är stolt och bara lite imponerad av chansen att lägga till fakultetsentreprenör till sina MIT-meriter. Företagets startteam inkluderar Harvard Business School-studenter och MIT-forskare, postdoktorer och ingenjörsdoktorander. Om det inte vore för vårt anslag, skulle vi förmodligen bli kvar och försöka licensiera den grundläggande tekniken utan att helt utveckla den, förklarar Hart. Istället njuter teamet av möjligheten att ta fram en spännande teknik för att marknadsföra sig.

Tredimensionell avbildning är mer exakt och tillförlitlig än konventionell 2-D för att kontrollera toleranser i sofistikerad maskinmontering eller för att dimensionera tumörer under laparoskopiska medicinska procedurer. Men enligt forskaren Jnos Rohly har 3-D ansetts vara för dyrt och besvärligt för de flesta användningsområden. Brontes-teknologin - kompakt, flexibel och en tiondel av kostnaden för tidigare lösningar - är tillräckligt snabb för att bearbeta 3D-data med realtidsvideohastigheter, vilket lovar den första praktiska tillgången till djupdata för många kunder.

Upprätthållande stöd

Under sitt första år har Deshpande Center byggt upp en slående mångsidig portfölj. Vissa projekt är inriktade på omedelbara och specifika tillämpningar, medan andra är mer grundläggande och föreslår långtgående konsekvenser. Vissa mottagare är redan framgångsrika entreprenörer, medan andra anar sina första kommersiella razzior. I ljuset av sådan mångfald erbjuder centret en rad stödtjänster för att förbättra sina anslag.

Kommersiell insikt är en särskilt värdefull resurs. Anta utmaningen att bestämma en teknologis kärnmarknad eller tillämpning: för team fulla av teknisk vision men som har ont om affärserfarenhet, kan en erfaren investerares tidiga råd ge skarpare fokus vid den mest lämpade tidpunkten. Enligt Stan Reiss, en partner på Waltham, MA-baserade riskkapitalföretaget Matrix Partners som arbetar med centret, kan ett projekt komma in med 28 möjliga ansökningar. Vi hjälper dem att fokusera på de bästa och föreslå sätt att utvärdera de slutliga kandidaterna. Genom sin koppling till centret får riskkapitalister tidigare tillgång till lovande teknologier utan att ta riskerna med att finansiera forskning.

Mentorskap av veteranfakultetsentreprenörer är en annan centerresurs som hjälper dem som precis har börjat. Grantee Bill Freeman, PhD '92, beskriver sitt Ignition Grant-projekt som att försöka få datorer att se hur människor ser, genom att känna igen objekt i digitala bilder. Freeman, som började på MIT-fakulteten efter 15 år i industrin, säger att han uppskattar hur centrets mentorsseminarier hjälper dig att hitta balans, utvecklas som en fungerande professor och som entreprenör.

Bortom MIT skapar Deshpande Center buzz för sina bidragsmottagare genom pressmeddelanden och marknadsföringsprogram. Efter att Frdo Durand fått sitt Ignition Grant ringde flera företag för att uttrycka sitt intresse för hans teknik, som kunde förvisa urtvättade bakgrunder och mörklagda silhuetter från digitala foton och videor. Anknytningen till MIT har alltid gjort att forskningen varit bra, säger Durand. Deshpande Center-priset betyder att det inte bara är bra, det är praktiskt.

Centret uppmuntrar också team att utnyttja MIT:s andra resurser för entreprenörer. Centret har till exempel hjälpt Harts projekt att bli en fallstudie av Sloan School, en presentation för MIT Enterprise Forum och en andraplats i MIT:s berömda $50 000-tävling.

Odla Serendipity

Trots alla sina riktade program inser Deshpande Center kraften i spontana anslutningar. Ta fallet med nanotech-stipendierna Marc Baldo och Alex Slocum '75, SM '83, PhD '85. Slocums Nanogate-teknologi, ursprungligen inriktad på vätskeflödeskontroll i molekylär skala, reglerar ett nanometeravstånd mellan två ytor. Slocum och hans samarbetspartner Jeffrey Lang '75, SM '77, PhD '80, vann ett Innovation Program Grant för att anpassa Nanogate som ett inställbart elektroniskt filter för den trådlösa kommunikationsmarknaden. Baldos Ignition Grant-projekt för att utforska en ny klass av formförändrande molekylära halvledare stötte å andra sidan på vissa utmaningar inom tillverkning av nanoteknik. När de träffades kort efter att deras anslag delades ut, insåg paret att Nanogate-tekniken kan hjälpa Baldo att studera hans nya material.

Som ett experiment i att odla serendipity skapade centret en temabaserad serie Ignition Forum. Holly säger att dessa periodiska forum får lärare att tänka på vad som händer ute i världen. De är också ett bra sätt att engagera hela MIT-gemenskapen i centrets arbete. Det första Ignition Forum om bärbar kraftteknik lockade en panel av experter från den amerikanska armén, Motorola, Tiax (Arthur D. Little spinoff), riskinvesteraren Rockport Capital Partners och MIT. Omkring 150 lärare, studenter och andra deltog i en livlig diskussion om frågor som, Vad kommer den mobila medarbetaren att behöva under 2005? Vad sägs om slagfältskrigaren 2008? Vilken teknik verkar mest lovande? Vid mottagningen efteråt påpekade deltagarna att de aldrig hade sett sådan teknik och marknadsinsikt kombinerat i ett kort evenemang.

När det mognar, hur kommer Deshpande Center att mäta dess effektivitet? Holly säger att det är ett mått på framgång att bli en modell för andra institutioner, och flera andra universitet har redan uttryckt intresse för att lära sig mer om programmet. Fakultetschef Charles Cooney, SM '67, PhD '70, säger att han kommer att betrakta detta första Ignition Forum som en framgång om vi ser några bra förslag på bärbar energi i nästa anslagsomgång. Deshpande erkänner att innovation är en bedrägligt subtil och tidskrävande process, men han hoppas att centret inom några år kommer att skapa en svänghjulseffekt som ger värde tillbaka till universitetet genom utökat engagemang med investerare och affärspartners.

Även om detta program för att finansiera fakultetens entreprenörskap bara har börjat, pekar alla tecken på en riklig skörd. Magnanti säger att jag redan är ganska stolt över resultaten.

Dölj