Fertilitetsläkaren försöker kommersialisera treföräldrars bebisar

En amerikansk fertilitetsläkare har startat ett företag med en provocerande vision för äldre kvinnor: bli gravid genom att deras DNA flyttas till en ung kvinnas ägg.

Företaget, Darwins liv , etablerades tyst förra året av John Zhang, också grundare av en New York City-klinik som heter New Hope Fertility Center, för att distribuera en banbrytande fertilitetsteknologi som kallas spindelkärnöverföring.

Det utvecklades ursprungligen som ett sätt att förhindra kvinnor från att överföra vissa sällsynta sjukdomar till sina barn. Zhang säger att det också kan användas för att skapa föryngrade ägg. Han kallar det ett botemedel mot infertilitet och säger att Darwin Life kommer att börja erbjuda det till kvinnor i åldrarna 42 till 47, en ålder då chansen att bli gravid minskar dramatiskt.

Zhang är en mycket skicklig fertilitetsprovocatör som förra året, i Mexiko, genomförde den första framgångsrika användningen av tekniken , som använder ömtåliga ihåliga nålar för att byta ut kromosomerna i en kvinnas ägg till ägget från en donator.

Processen är kontroversiell eftersom den till stor del är oprövad och eftersom vissa anser att den är en form av genetisk modifiering. I mars, efter en lång offentlig debatt, blev Storbritannien det första landet som gjorde det låta en fertilitetsklinik erbjuda en liknande behandling , men bara när ett par löper mycket hög risk att få ett barn med en livshotande genetisk sjukdom.

I en video från New Hope Fertility-klinik tar en tekniker bort kärnan från ett donatorägg och injicerar sedan en annan kvinnas DNA. Processen, som kallas spindelkärnöverföring, har som mål att skapa ett friskt ägg för en kvinna som är äldre eller har en genetisk sjukdom.

Tekniken är fortfarande olaglig i USA, och Zhang säger att Darwin Life kommer att erbjuda den endast utomlands för tillfället. Han säger att företaget utvärderar en handfull hoppfulla kvinnor över 40 som kanske kan dra nytta av det.

Bildandet av företaget är alarmerande vissa observatörer, som säger att processen är för ny för att kommersialiseras brett och kan skapa ökad efterfrågan på donatorer att leverera ägg.

Det här är en biologiskt extrem och riskabel procedur, säger Marcy Darnovsky, verkställande direktör för Center for Genetics and Society, en grupp som ifrågasätter framstegen inom bioteknik. Om du pratar om att använda dessa tekniker för åldersrelaterad infertilitet, är det verkligen att flytta mänskliga experiment till en mycket stor skala.

I ett dokument som lämnats in till U.S. Securities and Exchange Commission sa Darwin Life, som är inkorporerat på samma plats i New York City som Zhangs klinik, att det hade samlat in 1 miljon dollar i en första finansieringsrunda. Zhang avböjde att identifiera investerarna.

First mover

Ibland känd som en treförälders babyteknik, fungerar proceduren för att kombinera en kvinnas gener med det ungdomliga innehållet i en annans ägg, särskilt energiskapande strukturer som kallas mitokondrier. Eftersom mitokondrier har sitt eget lilla antal gener, har det resulterande barnet tre genetiska föräldrar.

Orsaken till åldersrelaterad infertilitet är fortfarande okänd, men Zhang och några andra experter tror att felaktiga mitokondrier är en anledning till att äldre kvinnor inte lätt kan producera livskraftiga embryon. Det är därför Zhang tror att hans teknik att utnyttja ett ungt ägg kommer att hjälpa.

Förra året utförde Zhang och hans team spindelkärnöverföring på äggen hos en kvinna med en sällsynt neurologisk sjukdom som kallas Leighs syndrom, orsakad av defekta mitokondrier. Föräldrarna, ett jordanskt par, hade tidigare två barn som dog av sjukdomen.

Zhang började med att skaffa ett ägg från en donator och ta bort dess kärna. I detta genetiskt urholkade ägg injicerade han sedan kromosomerna från den jordanska kvinnan, som han fått från ett av hennes ägg. Zhang befruktade sedan det rekonstruerade ägget med faderns spermier, vilket skulle ske vid standard provrörsbefruktning, eller IVF.

Även om det embryot skapades i New York City, överfördes det till kvinnans livmoder i Mexiko på grund av en amerikansk lag som i praktiken förbjuder användningen av tekniken här. En frisk pojke föddes i april 2016.

Oro över designade bebisar ledde till att kongressen förbjöd U.S. Food and Drug Administration att överväga forskningsansökningar som involverar alla typer av genetiskt modifierade embryon, inklusive de som tillverkats med hjälp av kärnöverföringsteknik.

På grund av denna byråkrati säger Zhang att Darwin Life kommer att fortsätta att tillverka embryon i USA men kommer att utföra de medicinska procedurerna på New Hopes klinik i Guadalajara, Mexiko, eller i andra länder som han tror kommer att ta till sig idén.

För nu är vår teknik för kärnkraftsöverföring mycket lik en iPhone som är designad i Kalifornien och monterad i Kina, säger han.

Säkerhetsfrågor

Robin Lovell-Badge, en utvecklingsbiolog vid Francis Crick Institute i London, säger att Zhangs försök att kommersialisera tekniken är oroande eftersom proceduren medför potentiella risker. Felaktiga mitokondrier kan fortfarande hamna i det resulterande embryot och det finns också en risk för genetisk inkompatibilitet.

Zhangs egen rapport om födseln i Mexiko, publicerad i april, avslöjar att en del skadat DNA från modern oavsiktligt överfördes till donatorägget, vilket kan leda till hälsoproblem för barnet senare i livet.

Lovell-Badge var en del av en expertpanel i Storbritannien i november rekommenderade att mitokondriell ersättningsterapi skulle tillåtas där , resonerar att det var värt risken, men bara för att undvika försvagande genetisk sjukdom.

Jag förstår kvinnors önskan att få barn och att få genetiskt relaterade barn, säger Lovell-Badge. Men förhållandet mellan risk och nytta är annorlunda. Det är en fråga om att inte ha några barn eller att ha ett barn som lider av en fruktansvärd sjukdom. Det är inte riktigt samma sak.

Ainsley Newson, docent i bioetik vid University of Sydney, tycker också att det är klokt att begränsa användningen av mitokondriell ersättning för att förebygga sjukdomar - under strikt reglering och ett forskningsprotokoll, som i Storbritannien.

I USA förbjuder den federala regeringen inte bara proceduren utan förbjuder också all finansiering av forskning om fertilitetsbehandlingar eller mänskliga embryon. Sean Tipton, talesman för American Society for Reproductive Medicine, en branschgrupp som representerar läkare, säger att Zhangs val att erbjuda processen utomlands är ett resultat av dessa restriktioner.

När vår regering stoppar huvudet i sanden genom att vägra låta FDA ens utvärdera den här typen av förfarande, kommer vi att se dessa ansträngningar flyttas till platser där tillsynen kanske inte görs på det sätt vi skulle vilja, säger Tipton.

Designer bebisar

Zhang säger att Darwin Life kommer att ta ut $80 000 till $120 000 för överföring av kärnkraftsspindel. Han uppskattar att det finns en marknad värd 2 miljarder dollar per år med tanke på hur många kvinnor som inte kan bli gravida på grund av sin ålder. Av cirka 8 700 IVF-försök av kvinnor över 42 år i USA under 2014, mindre än 4 procent ledde till en lyckad graviditet , som visar hur mycket ålder väger mot oddsen.

Newson oroar sig för att marknadsföring av dessa procedurer till infertila kvinnor är detsamma som att sälja hopp till ofta utsatta kvinnor.

Men IVF är redan ett kostsamt, fysiskt dränerande och osäkert företag. Det genomsnittliga priset för en IVF-behandling ligger på cirka 12 400 USD i USA, enligt Tiptons organisation, och många kvinnor genomgår två eller tre behandlingsomgångar innan de blir gravida.

Zhang säger att kvinnor som går igenom IVF redan har åtagit sig att bli gravida. Av den anledningen tror Zhang inte att de kommer att avskräckas från att resa till ett annat land för att få förfarandet. Han säger att Darwin Life redan har fått hundratals förfrågningar från blivande föräldrar.

Zhangs utbrytningsplaner stannar inte vid kärnkraftsöverföring. Han säger att ett framtida steg kommer att vara att kombinera tekniken med redigeringsgener, så att föräldrar kan välja hår- eller ögonfärg, eller kanske förbättra sina barns IQ.

Allt vi gör är ett steg mot designerbebisar, säger Zhang om Darwin Life. Med nukleär överföring och genredigering tillsammans kan du verkligen göra vad du vill.

Dölj