Femtio år av UROP-berättelser

Malcolm Best ’71

Att äta middag med konstnärliga ikoner Andy Warhol och Paloma Picasso var inte vad arkitekturmajoren Malcolm Best förväntade sig när han anmälde sig till Undergraduate Research Opportunities Program (UROP) vid MIT hösten 1969.

I själva verket visste han inte alls vad han skulle förvänta sig. Han var en av 25 studenter som gick med i det första året av programmet, skapat av Margaret MacVicar ’65, ScD ’67, för att ge studenter möjlighet att bedriva forskning med fakultetsmentorer (se Demokratisering av labbet, sidan 8). Nuförtiden, då det firar sitt 50-årsjubileum, är UROP en övergångsrit för 90 % av MIT-studenterna.

Men då visste Best bara att han hade en fråga som fascinerade honom – hur kunde du använda ljus på det sätt du använder musik? – och att UROP erbjöd praktiskt arbete med arkitekturprofessorn Friedrich St. Florian, som utforskade användningsområdena av ljus. Han började arbeta med en grupp medstudenter på en installation som St. Florian skapade för Wadsworth Atheneum i Hartford. (Lyckliga sittarrangemang vid öppningsreceptionen ledde till mötet mellan Warhol och Picasso.) Samtidigt drev Best ett individuellt projekt för att bygga en färgorgel som kunde spelas för att producera ljus av olika nyanser.

I eran före persondatorer var det främst en mekanisk utmaning. Han rekryterade ett halvdussin vänner för att hjälpa till med kabeldragningen. Nycklarna satt fast, minns han, men vi hade andra sätt att köra den på. En använde en plexiglasskiva som roterade över fotoceller och skuggades för att producera olika ljusintensiteter.

Från vänster, M. Amah Edoh ’02, PhD ’16; Jim Belliingham ’84, SM ’84, PhD ’88; och Malcolm Best ’71

Medan projektet anslöt sig till Bests skaparanda, matade dess konstnärliga utgångspunkt hans metafysiska lutningar. I en tid då hans design- och arkitekturklasser kämpade för credoformen följer funktion, säger han, var jag mer inne på symbolik och hur arkitektur påverkar medvetandet.

Efter MIT gjorde Best forskarstudier i socialt arbete och konst, utbildade sig i psykodramaterapi och Zen-praktik och arbetade i flera decennier med datoranvändning (inklusive som IT-system som ledde för lanseringen av bagerikedjan Cinnabon). Som pensionär har han anmält sig frivilligt för hållbarhetsfrågor i sitt långvariga hem i Seattle och börjat måla.

Best säger att det är svårt att reta ut hur hans UROP-upplevelse påverkade hans liv. St. Florian – som senare blev berömmelse för sitt minnesmärke för andra världskriget i Washington, DC – var redan framstående, på det sätt som alla på MIT var framstående, skämtar han. Den stjärnspäckade Wadsworth-utställningen är en bra anekdot. Men det som stannar kvar hos honom mest var kamratskapet att bygga något med sina kamrater. UROP var unik i sin omfattning och frihet, säger han. Jag lärde mig mycket mer av de där små misslyckandena än jag gjorde på mina kurser där de sa till oss, 'Så här gör du.'

Något annat har hållit med honom under alla dessa år: färgorganet. Även om det aldrig riktigt fungerade som han hade tänkt sig, har jag fortfarande en del av en av ljusbankarna på nedervåningen någonstans, säger han. Jag brukade ta fram den på fester och koppla in den.

Jim Bellingham ’84, SM ’84, PhD ’88

Fråga Jim Bellingham vad han fokuserar på som chef för Center for Marine Robotics vid Woods Hole Oceanographic Institution, och han börjar med att säga att havets avgörande roll i klimatförändringen är dåligt förstådd eftersom havet i sig ännu inte är väl förstått. Robotteknologier som de som utvecklats vid Woods Hole kommer att spela en nyckelroll för att låsa upp den kunskapen. De förändrar hur havsvetenskap görs, säger han, med stora konsekvenser för militären och industrier, inklusive vattenbruk, även när robotiken i sig snabbt omvandlas av framsteg inom andra tekniska områden, inklusive maskininlärning, energilagring och sensorer.

Som hans svar visar är Bellingham en storbildstyp av kille. För fyrtio år sedan fick han sin första stora bild av vetenskap genom UROP, med tillstånd av dess grundare.

När Bellingham påbörjade en UROP i MacVicars fysiklabb, som specialiserade sig på forskning om supraledare, hade hon precis påbörjat ett nytt elektromagnetismprojekt med Honeywell, som utvärderade möjligheten att direkt detektera vad som kallas krullfri vektorpotential. Ingenjörs- och tillverkningsföretaget hoppades kunna använda resultaten till ett kommunikationssystem.

När Bellingham spenderade två år på projektet under sin UROP började Bellingham inse dess komplexitet. Han fick hjälpa till att ta itu med fysikfrågor som är grundläggande – till och med kontroversiella, eftersom det inte finns någon vetenskaplig konsensus om huruvida den krullfria vektorpotentialen är ett genuint fält eller bara en del av en matematisk konstruktion. Han arbetade med matematiska utmaningar och lärde sig om nya beräkningsmetoder för att få ihop siffrorna bakom vad han snett minns som fruktansvärt komplicerade teoretiska lösningar. (Bellingham var en av dem som hade i uppgift att göra kritan.) Och det var stora möten med besökande forskare, för vilka han skulle dra hela natten för att fotokopiera tusentals sidor och sedan sätta sig längst bak i rummet och suga upp allt nästa gång dag. Den centrala vetenskapliga frågan om projektet, konstaterar Bellingham, har ännu inte lösts i dag. Det skulle kunna ligga ett Nobelpris i det, säger han.

MacVicar, som blev Bellinghams doktorandrådgivare och mentor för honom fram till hennes död 1991, hjälpte honom att uppskatta den utbredda vetenskapliga forskningen. Hon ledde honom genom utmaningarna med branschsamarbete, som fick ny relevans för honom 1997 när han var med och grundade MIT spinout Bluefin Robotics, som specialiserar sig på autonoma undervattensfordon. Hon gav honom också praktiska tips. Han minns hur hon lugnt klev in under hans första flytande heliumöverföring för att vrida en utlösningsventil och förhindra att ett avlastningsrör spricker. De veckorapporter han ber sina egna elever att fylla i är en vana som MacVicar förmedlar. Hans ofelbart grundliga förberedelser för även den enklaste PowerPoint är ett direkt resultat av hennes obevekliga undersökningar under hans MIT-presentationer. Margaret trodde att du behövde skjutas in i en säker miljö innan du gick in i den verkliga världen och blev upprörd av människor som inte hade ditt bästa för ögonen, minns han.

För Bellingham var UROP dess egen utlösningsventil av olika slag från restriktionerna i en traditionell läroplan. I klassrummet börjar man med fysik som gjordes för några hundra år sedan, säger han. Du kommer inte nära fysikens gränser förrän gymnasiet. Ärligt talat, hur ska du veta om du kommer att gilla det här? Medan UROP kastar dig in i labbet och får dig att känna dig produktiv från dag ett. Det var det som sa att jag kunde se mig själv göra det här för min karriär.

M. Amah Edoh '02, PhD '16

Som biträdande professor i antropologi och afrikanska studier vid MIT har Amah Edoh givit två UROP-studenter råd hittills. För det första, vars projekt främst var inom ingenjörsvetenskap, fokuserade Edoh på att hjälpa henne att tänka igenom frågor om social påverkan och hur hon kan använda kvalitativa forskningsmetoder. För den andra, vars forskning var intervjubaserad, handlade det om hur man skapar ett projekt som är genomförbart och sant mot dina intressen.

Edoh förmedlar den typ av vägledning hon fick för två decennier sedan, när hon tog flera vändningar på studentsidan av UROP-relationen. Hennes första projekt var inom maskinteknik – det var när jag fortfarande försökte göra mig själv till ingenjör – men hennes efterföljande tre UROP hjälpte henne att inse att hennes intressen låg inom humaniora och samhällsvetenskap.

Att vara på MIT och inse att jag inte ville vara en STEM-person placerade mig på en mycket sårbar plats, säger hon och krediterar UROP för att ha hjälpt henne att hitta andra utrymmen där jag kunde tillfredsställa min intellektuella nyfikenhet och utforska ämnen som jag inte riktigt visste. vet var jag kan hitta i mina kurser … där jag kunde känna att jag var bra på det jag gjorde, och vad jag gjorde spelade roll.

Som sophomore lånade Edoh ut sina datainmatning och språkkunskaper (hennes familj är från fransktalande Togo) till historieprofessor Jeffrey Ravels undersökning av fransk 1700-talsteater. För sin nästa UROP hjälpte hon till med den franska-till-engelska översättningen av gästprofessor Odile Cazenaves bok om frankofone afrikanska författare. Hennes slutliga UROP-handledare, statsvetaren Melissa Nobles (numera Kenan Sahin dekanus vid MIT:s School of Humanities, Arts and Social Sciences), involverade Edoh i sin egen forskning om politiken för social rättvisa och gav råd till hennes doktorsavhandling om en icke-statlig organisation i Ghana kämpar för att förbättra tillgången till sanitet i städerna.

Edohs UROP-upplevelser skulle så småningom ansluta till hennes karriär på flera sätt. Efter sex år som arbetat inom och studerat folkhälsa återvände hon till MIT och tog doktorsexamen i programmet i historia, antropologi och vetenskap, teknik och samhälle. Ravel, som fortfarande är på MIT:s historiska fakultet, fungerade återigen som mentor medan hon var student. Och Edohs starka identifikation med Cazenaves arbete inom afrikanska studier och kulturproduktion (jag ville bli henne när jag växte upp, säger hon) visar sig i hennes nuvarande forskning: hon skriver på en bok som spårar hur holländskt vaxtyg som producerats i Holland blev ikoniskt som Afrikansk tryckduk i Togo.

Edoh säger att förutom att hjälpa henne att upptäcka hennes akademiska passioner, spelade UROP en annan viktig roll i hennes utbildning, en som påverkar hennes egen undervisning.

Mina rådgivare var lärare som verkligen brydde sig om mitt välbefinnande och som var angelägna om att vara stödjande, minns hon. Utöver att se hur forskningen ser ut eller få större insikt i ett visst ämnesområde, var det verkligen den här platsen där fakultetsmedlemmen kunde fråga mig 'Hur mår du?' och lära känna mig med tiden. Det handlar om att ha en vårdande och upprätthållande relation med professorer under dina collegeår, vilket är viktigt.

Dölj