211service.com
FedEx satsar på automatisering när det förbereder sig för att avvärja Uber och Amazon
När det absolut måste vara där över natten, kan ditt FedEx-paket en dag levereras av en robot.
Rob Carter, FedEx informationschef, säger att fraktjätten överväger små fordon som kan köra runt i stadsdelar och leverera utan mänskliga förare.
Carter är ansvarig för att sätta den tekniska agendan för FedEx olika operativa företag, inklusive dess expressfraktservice för flygplan och lastbilar och leveranstjänst för kontor och hem, som är verksamma i 220 länder. Han berättade nyligen MIT Technology Review om några av FedEx nya teknikinitiativ inom artificiell intelligens och robotik. De investeringar som FedEx gör i dessa teknologier kan forma logistikmarknaden på flera biljoner dollar, och påverka allt från hur människor skickar och tar emot paket till den globala förflyttningen av stora fordonsflottor.
Till exempel, någon dag kanske du kan initiera en FedEx-sändning genom att prata med din Amazon Echo eller Google Home virtuella assistent-enhet. Carter säger att FedEx har skapat en AI-aktiverad Alexa-app som så småningom skulle förstå kommandon som Alexa, förbereda en försändelse.
Du [kommer att kunna] bara prata dig igenom och [Alexa kommer] ställa de rätta frågorna för att se till att du har slutfört arbetet och sedan kan du förvänta dig att en lastbil rullar fram till ytterdörren på ditt kontor, hämtar försändelserna, och flytta med dem, förklarar han. Genom att eliminera det tråkiga med att fylla i formulär och söka igenom menyer kan appen effektivisera leveransprocessen och öka kundnöjdheten. Det är fortfarande i ett tidigt utvecklingsskede.
FedEx undersöker också hur man ytterligare kan automatisera hur man transporterar paket. Carter säger att företaget arbetar med startupen Peloton-teknik , vars semi-autonoma teknologi elektroniskt länkar lastbilar till små husvagnsgrupper som kallas plutoner. Systemet, som använder trådlös kommunikation mellan fordon och fordon för att göra det möjligt för föraren av en ledande lastbil att kontrollera gasen och bromsarna på en lastbil som följer tätt bakom honom, är utformat för att minska vindmotståndet och spara bränsle. Tekniken anses vara ett betydande steg mot helt autonoma lastbilar, och Peloton har sagt att den kommer att släppas i slutet av 2017.
Carter säger att FedEx också är mycket intresserade av helt autonoma lastbilstransporter och har samarbetat med flera biltillverkare som är specialiserade på den tekniken, inklusive Daimler och dess Freightliner-lastbilsdivision och Volvo. Daimler har piloterat halvautonoma lastbilar på motorvägar i Nevada och Tyskland medan Volvo nyligen demonstrerade en helt autonom bygglastbil i en underjordisk svensk gruva. Carter säger att han förväntar sig att se betydande implementeringar av automatiserade fordon inom sjöfartsindustrin inom 10 år, men avböjde att specificera när FedEx kan komma att anta semi- eller helt autonoma lastbilar.
FedEx överväger att automatisera paketleverans i viss utsträckning, men inte via konventionella drönare, eller åtminstone inte när som helst snart. Carter beskriver sig själv som en ivrig drönarehobbyist, men säger att leveransorienterade modeller har ganska begränsad kapacitet eftersom de flesta inte kan lyfta föremål som är tyngre än fem pund eller flyga längre än 50 miles. Han nämner också som hinder utmaningen att vinna godkännande för att köra drönare i tätbefolkade områden och att säkerställa att enheterna inte skadar barn eller husdjur som närmar sig dem.
Carter tror att drönare med fasta vingar som reser fastställda avstånd, från specifika avgångs- och mottagningspunkter, skulle kunna vara möjliga för kommersiella leveranser, men överlag föredrar han rullande robotar framför flygande. Han noterar att att rulla ett fordon till en destination i allmänhet är mycket mer energieffektivt än att sväva ett. Och eftersom människor redan är vana vid att postanställda kommer till deras hem och företag och lägger post i fördefinierade kärl, kan framtida FedEx budrobotar lämna paket på liknande sätt.
Att investera i framtida teknologier, oavsett hur lovande det än är, kommer sannolikt inte att avvärja kritiken om att FedEx släpar efter uppstickare som Amazon och Uber, som separat lanserat drönardrivna leveranser och självkörande traktorsläp under de senaste månaderna. UPS, FedEx främsta konkurrent, har också varit det testar offentligt drönardriven paketleverans sedan september 2016. Technavio analytikern Bharath Kanniappan tycker att FedEx halkar efter sina konkurrenter när det gäller att implementera robotar i sitt leveranssystem. Men, säger han, kommer företagets försening troligtvis från en önskan att säkerställa att det kan fortsätta att leverera paket med största försiktighet, vilket han noterar är företagets unika säljförslag, med tanke på dess rykte som expressfraktare.
Satish Jindel, som leder transport- och logistikkonsulten SJ Consulting Group , tycker att FedEx gör rätt satsningar för ett noggrant granskat publikt företag. De är fokuserade och använder teknik inom områden där de ser en lönsamhet ur kostnadssynpunkt, säger Jindel och påpekar att FedEx aktieägare förväntar sig att företaget ska generera vinster, medan Amazons aktieägare accepterar företagets dyra risker.