211service.com
FBI:s decennier långa kamp mot industrispionage har inte riktigt fungerat
Ms Tech | Getty
Sommaren 2011 körde Mark Betten norrut från Des Moines genom hjärtat av Iowas jordbruksland. Det var en blåsig varm torsdag strax före den fjärde juli, den sortens dag då ingen vill sitta i en bil på motorvägen. Hans resa till Johnston, en förort till Des Moines, var inte avsedd att bli särskilt betydelsefull. Men vad Betten lärde sig där skulle sluta med att han förbrukade hans liv under de närmaste åren.
Han anlände snart till huvudkontoret för utsädesföretaget DuPont Pioneer, som upptar en lågt liggande byggnad putsad med gigantiska bilder av majs. Inuti träffade Betten företagets säkerhetsansvariga. Federal Bureau of Investigation flyttade sitt fokus till fall av ekonomiskt spionage som involverade Kina. Betten, en 14-årig veteran från byrån med en kortklippt frisyr och en grus röst, var på Pioneer för vad FBI kallar ett rutinmässigt kontaktbesök – en chans att utbyta idéer och leta efter tips.
Den här historien var en del av vårt septembernummer 2020
- Se resten av frågan
- Prenumerera
En svindlande mängd teknologier framställdes nu som kritiska för nationell säkerhet: vindkraftverk, färgblekningsmedel, majsfrö. Byrån arbetade nära företag för att identifiera hemligheterna som kinesiska konkurrenter riktade sig till, och relationen med DuPont, Pioneers moderbolag, var särskilt mysig. DuPont var redan ett gigantiskt företag: det skulle göra en vinst på över 4 miljarder dollar 2011, med intäkter på nästan 10 gånger så mycket. Då hade det amerikanska justitiedepartementet (DOJ) redan väckt minst fyra federala handelsärenden på uppdrag av DuPonts dotterbolag och dotterbolag om handelshemlighetsstöld. Under åren som följde skulle det fokuset bara intensifieras.
För att fånga Mo när han stjäl jordbruksföretagshemligheter, drog FBI fram verktyg som den kan använda mot knarkkarteller.
Vid mötet förklarade Betten byråns ansträngningar för att bekämpa ekonomiskt spionage och ta itu med cybersäkerhetshot. En säkerhetsofficer från Pioneer nämnde att en kontraktsbonde i en avlägsen del av Iowa några månader tidigare hade hittat en kinesisk medborgare hukad på knä på en åker där företaget odlade genetiskt modifierade inavlade utsäde. En annan man väntade i närheten i en parkerad bil. När bonden frågade vad de gjorde, stammade den knästående mannen fram en ursäkt; sedan bultade han för bilen och hoppade i passagerarsätet när bilen rusade iväg. Pioneer Security använde senare registreringsskylten för att spåra hyrbilen till en man med ett Florida-körkort. Han hette Hailong Mo.
Tillbaka på FBI:s fältkontor fick Betten snart veta om två andra misstänkta incidenter som involverade Hailong Mo och andra fröföretag verksamma i Iowa – inklusive Monsanto, en annan jordbruksjätte, som skulle tjäna över 2 miljarder dollar i vinst det året. Jordbruksteknologi är bland de sektorer som utsetts för strategisk utveckling i Kina, och USA:s kontor för National Counterintellence Executive, som ger råd till presidenten i underrättelsefrågor relaterade till nationell säkerhet, hade identifierat den som ett vanligt mål för industrispioner. Betten beordrade övervakning på Mo.
Det visade sig att Mo, som också går under förnamnet Robert, arbetade för DBN, ett jordbruksföretag baserat i Peking. DBN konkurrerade med Pioneer och Monsanto på den kinesiska marknaden. Den kinesiska regeringen tillät ännu inte företag att sälja genetiskt modifierad majs av den sort som hade växt i Iowafältet, men de flesta experter förväntade sig att policyn skulle förändras, och DBN, det verkade, försökte förbereda sig. Under de kommande åren följde Betten noga när Mo och hans kollegor på DBN genomförde en utarbetad, om än ibland komisk, komplott för att stjäla frön från Monsanto och Pioneer. De utgav sig som bönder, skickade lådor med utsäde med hjälp av FedEx och försökte till och med smuggla tillbaka utsädet till Kina i Orville Redenbacher mikrovågspopcornpåsar.
Men FBI:s reaktion var lika stor. Betten kom för att övervaka ett stort dragnät som involverade dussintals agenter över hela USA. För att fånga Mo när han stjäl de två jordbruksjättarnas affärshemligheter, drog FBI fram verktygen som kan användas mot drogkarteller eller organiserad brottslighet: biljakter, flygbussar och flygövervakning. Skillnaden var att målet var en kinesiskfödd vetenskapsman med två doktorer – en ny sorts brottsling, och en som USA i allt högre grad skulle ta sikte på under de kommande åren.
Justitiedepartementet för krig mot kinesiskt industrispionage. Under 2018 lanserade avdelningen China Initiative, ett försök att slå ner på immateriella stölder och andra brott. Övervakad av FBI- och DOJ-tjänstemän, såväl som en grupp federala åklagare, tar det en hel regeringsstrategi som involverar samordning av idéer mellan flera byråer. Även om det skenbart handlar om att upprätthålla lagen, har Kinainitiativet också blivit ett av USA:s främsta verktyg i dess bryggande tekniska strid med Kina. Och även om det delvis är skapandet av Trump-administrationshökar, lades grunden för flera år sedan, under justitiedepartementet från Obama-eran.
FBI har nu över 2 000 aktiva utredningar som involverar Kina, som spänner över alla 56 fältkontor. Vi pratar om allt från Fortune 100-företag till Silicon Valley-startups, från regering och akademi till högteknologi och till och med jordbruk, sa FBI-chefen Christopher Wray vid en konferens på en tankesmedja i Washington, DC i februari. Inte ens pandemin har bromsat insatsen. Vid ett virtuellt evenemang arrangerat av en annan tankesmedja i juli sa Wray att FBI öppnar en ny kontraspionageutredning som involverar Kina var tionde timmar . Till skillnad från byråmål som valinblandning eller inhemsk terrorism från högerextrema, har Kina-relaterade utredningar fullt stöd från de högsta nivåerna inom justitiedepartementet.
Under de senaste månaderna har federala åklagare, i frånvaro, anklagat fyra medlemmar av Kinas People's Liberation Army (PLA) för att ha hackat sig in på kreditvärderingsbyrån Equifax servrar och för att ha stulit data om miljontals amerikaner. De har också avslöjat anklagelser om handelshemlig stöld mot Huawei, telekomjätten vars ambitioner att dominera den framväxande 5G-mobiltelefoniindustrin av vissa ses som ett hot mot USA:s nationella säkerhetsintressen. Och de har anklagat USA-baserade forskare vid akademiska laboratorier för att ljuga om anslag från kinesiska institutioner. (Fd Harvard University kemiordförande Charles Lieber är den mest framstående forskare som har åtalats.)
Men kritiker ifrågasätter om DOJ:s Kina-push uppnår sina mål att avskräcka brott och skydda innovation i Amerika. I vissa fall har drivkraften att gå efter teknikhot resulterat i förhastade åtal, med anklagelser som senare läggs ned eller nedgraderas. Allt ser ut som en spik när du har en hammare, säger Margaret Lewis, expert på Kina och Taiwan vid Seton Hall Law School i Newark, New Jersey. DOJ sveper ihop allt från PLA-hackers till felrapportering om anslag till ett enda stort Kina-hot.
USA:s fokus på industrispionage började inte med Kina. Det går tillbaka till slutet av det kalla kriget, då Sovjetunionens upplösning lämnade ett vakuum i underrättelsetjänsterna. När agenter lämnade i massor, sökte underrättelsetjänstens ledare ett nytt syfte. Industrispionage var en naturlig passform. Den ökande räckvidden av internet gjorde teknik mycket lättare att stjäla.
Vid den tiden hanterade de flesta amerikanska företag stöld av företagshemligheter genom civilrättsliga stämningar, där ett företag stämde ett annat – och tog på sig de åtföljande rättegångskostnaderna. Inget internationellt fördrag eller avtal behandlade industrispionage. 1996 undertecknade president Bill Clinton lagen om ekonomisk spionage i lag, vilket gjorde handelshemlig stöld till ett federalt brott och markerade attacker mot amerikanskt företag som ett hot mot den nationella säkerheten. Aktens strängaste straff mot individer – böter på upp till 5 miljoner dollar och upp till 15 års fängelse – är reserverade för stölder som kan kopplas till en utländsk regering. På den tiden betydde det Frankrike och Israel. Stölder från kinesiska företag var ännu inte ett betydande problem.
Federala åklagare väckte endast en handfull fall under de första åren, och efter terrorattackerna den 11 september 2001 tog industrispionaget tillbaka till kampen mot terrorism på FBI:s prioriteringslista. Först när utredningarna tog fart igen i slutet av 2000-talet flyttades fokus till Kina. Landets ambitiösa planer på att bygga upp strategiska teknikindustrier väckte oro i Washington. När de två länderna gick in i ett mer kontradiktoriskt förhållande ökade beslutsamheten att fokusera på handelshemliga stölder bara.
2009 skapade FBI en dedikerad enhet för ekonomisk spionage. Under åren som följde ledde byrån en informationsblitz – höll seminarier för företag och universitet och tryckte broschyrer med titlar som Agricultural Economic Espionage: A Growing Threat. Ibland har FBI till och med iscensatt internationella stingoperationer för att försvara amerikanska företags teknologi. 2012, till exempel, lockade en informatör två kinesiska entreprenörer till USA. Entreprenörerna hade riktat in sig på affärshemligheterna i Pittsburgh Corning, som tillverkar isolering av glasblock. I en fiktiv film som FBI producerade om operationen, Företagsmannen , ljuder en gonggong när de kinesiska skurkarna går in i ramen. Senare säger hjältens fru: Säg bara nej till kineserna!
Sådana klumpiga meddelanden fortsätter idag. Även om FBI-tjänstemän upprepade gånger har sagt att deras utredningar inte baseras på etnicitet, har de distribuerat broschyrer som varnar för att utländska motståndare kan försöka locka USA-baserade forskare genom vädjanden till etnicitet eller nationalitet. Det kan vara kontraproduktivt, hävdar Lewis. Du riskerar att fjärma människor, säger hon och tillägger att etniska kinesiska forskare som inte har gjort något fel kan dra slutsatsen att jag faktiskt inte är välkommen hit, så jag kommer att gå tillbaka.
Kina-relaterade undersökningar är kostsamma: de kräver översättare och analytiker och sträcker sig ofta över år. Enligt en uppskattning arbetade över 70 agenter med Mos ärende. Men det är inte klart att de har en stark avskräckande effekt. Ta beslutet att anklaga kinesiska arméofficerare i frånvaro för att ha hackat sig in på Equifax servrar. Om Kina gör en kostnads-nytto-kalkyl och kostnads-nytto-kalkylen är 'Vi kan stjäla 145 miljoner poster och det betyder att fyra av våra människor inte kan resa utanför Kina', är det en ganska bra avvägning för Kina, säger Jack Goldsmith, som ledde justitiedepartementets Office of Legal Counsel i George W. Bush-administrationen.
Fall av ekonomiskt spionage syftar till att skydda amerikanska innovatörer från orättvis utländsk konkurrens. Men genom att åtala dem har den amerikanska regeringen försvarat intressen hos företagsjättar vars praxis ofta i sig är oroväckande konkurrensbegränsande. Jordbrukare som ville köpa utsäde kunde en gång välja bland dussintals små utsädesföretag. Den siffran har minskat år för år, eftersom DuPont Pioneer och Monsanto har köpt upp sina konkurrenter. Ofta har de nya ägarna behållit de små fröföretagens namn, så att många bönder inte ens inser att deras favoritmärke har förvärvats.
Vid den tidpunkt då Betten inledde en utredning om Mo, ledde justitiedepartementets antitrustavdelning en separat utredning av Monsanto för konkurrensbegränsande metoder. Halvvägs genom majsstöldutredningen övergav DOJ undersökningen av skäl som fortfarande är oklara. Det lade ner flera andra jordbruksutredningar ungefär samtidigt.
Sedan dess har fröföretagen vuxit sig ännu större. 2016 lade det tyska konglomeratet Bayer ett bud på att förvärva Monsanto; det slutförde köpet 2018. 2017 gick DuPont Pioneer samman med Dow Chemical och bildade ett konglomerat med cirka 90 miljarder dollar i årliga intäkter. Det snurrade därefter ut den agrokemiska divisionen som Corteva. Tillsammans med Syngenta och BASF, två andra jordbruksjättar, dominerar Bayer och Corteva nu försäljningen av frömajs i USA och faktiskt i stora delar av världen.
Allt detta innebär högre priser och mindre innovation för bönder och konsumenter, säger Austin Frerick, antitrustforskare vid Yale School of Management som ställde upp för kongressen i Iowa 2018 på en plattform som inkluderade att motsätta sig Bayers förvärv av Monsanto. (Han hoppade av i det primära skedet, med hänvisning till utmaningar med att samla in pengar.) Priset på majsfrö har mer än fördubblats under det senaste decenniet, och jag lovar dig att fröet inte blev dubbelt så bra, säger han. Och som studie efter studie i ekonomisk litteratur visar, minskar innovation när industrier konsolideras, eftersom de tappar incitamentet att konkurrera.
Den 11 december 2013 strömmade agenter in i Mos hus i Florida vid gryningen, arresterade honom och ledde ut honom till en statlig bil. Det hade tagit år av arbete av dussintals agenter i fem stater för att bygga upp ett mål mot honom. År 2016, efter två år av förhandlingar, erkände Mo sig skyldig till att ha konspirerat för att stjäla affärshemligheter. Senare samma år, när Betten tittade på från en bänk i en rättssal i Des Moines, dömdes Mo till tre års fängelse.
Men regeringen lyckades inte gripa fem andra personer som åtalats i fallet – Mos kollegor på DBN, som i dag finns kvar på FBI:s lista över mest efterlysta. DBN drabbades inte av några verkliga konsekvenser. Dess bestånd tog ett dopp efter Mos arrestering men återhämtade sig senare. När fallet hade avslutats hade Bayer slutfört sitt förvärv av Monsanto. FBI och justitiedepartementet hade arbetat hårt för att skydda företagets immateriella rättigheter i namn av att skydda amerikansk innovation. Men nu var det företaget inte ens amerikanskt längre.
Denna berättelse anpassades delvis från Vetenskapsmannen och spionen , publicerad av Riverhead Books.