Fattigdomens forskare

För några år sedan hittade ekonomen Esther Duflo, PhD '99, ett problem som hotade att överstöta henne. I landsbygdsbyarna i Udaipur, ett distrikt i norra Indien med en av världens värsta barnadödlighetssiffror, avvisade föräldrar hälsoklinikernas erbjudande om gratis vaccinationer mot dödliga sjukdomar som mässling och tuberkulos. Endast 2 procent av lokala barn immuniserades vid två års ålder.

Duflo, MIT:s Abdul Latif Jameel professor i fattigdomsbekämpning och utvecklingsekonomi, är specialiserad på att hitta oortodoxa sätt att hjälpa världens fattiga. Så hon kom på ett experiment med MIT-baserade kollaboratörer Abhijit Banerjee och Rachel Glennerster, tillsammans med tjänstemän från Seva Mandir, en lokal icke-statlig organisation. I vissa byar erbjöd de föräldrar cirka två pund gratis linser när de tog in sina barn för att ta dem. Snart började familjer strömma in till dessa kliniker. Ungefär fyra av tio barn immuniserades där det fanns gratis linser.

Den här historien var en del av vårt januarinummer 2010

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Enligt det vanliga ekonomiska tänkandet var framgången med linsutdelningen meningslös. Skotten var redan fria. Linserna, en billig bas i den indiska kosten, tillförde lite mervärde. Standardteorin om humankapitalackumulation kan inte förklara varför man går från några procent till 38 procent, säger Duflo. Det faktum att det finns en enorm lyhördhet för en så liten sak strider mot teorin.

Men det är just därför hon gillar att utföra experiment. Duflo, 37, född i Frankrike, har blivit känt för att använda världen som ett laboratorium för att se varför biståndsprogram lyckas eller misslyckas. Genom att göra det har hon inte bara finjusterat konventionell visdom utan hjälpt till att återuppliva globala ansträngningar för att bekämpa fattigdom. För dessa ansträngningar tilldelades hon 2009 MacArthur Foundations genipris i september.

RESURSER

• Lyssna på Esther Duflo tala om arbetet i Abdul Latif Jameel Poverty Action Lab vid MIT.

Duflos fält behövde föryngras. I decennier har regeringar och biståndsgrupper sänkt hundratals miljarder dollar i program som är avsedda att förbättra den globala välfärden, medan ekonomer har slitit för att hitta en formel som skulle sätta fattiga nationer på väg mot ekonomisk självförsörjning. Men effekterna av många biståndsprogram är fortfarande svåra att mäta och föremål för intensiv debatt, även när behovet växer: från 1970 till 2000 blev miljarden människor i världens fattigaste länder något fattigare, medan resten av världens befolkning insåg årliga vinster i förmögenhet mellan 2 och 5 procent under varje decennium.

Duflo, Banerjee och deras medarbetare fokuserar inte på svepande teorier. Istället genomför de rigorösa fältexperiment för att hitta enskilda faktorer som gör att biståndsprogram fungerar – faktorer som linserna i Udaipur. I Kenya fick Duflo och kollegor bönder att använda mer gödningsmedel genom att tillhandahålla gratis leverans direkt efter skörd. I Indien kom hon på hur hon kunde förbättra instruktörsnärvaron i enlärarskolor på landsbygden; När lärarnas löner var bundna till deras närvaro, övervakades genom att de tog tids- och datumstämplade bilder av sig själva, sjönk frånvaron med hälften, vilket förbättrade elevernas prestationer avsevärt.

Alla dessa experiment fungerar inte så avgörande. Men när de gör det, siktar Duflo på att utöka sin räckvidd. 2003 grundade hon, Banerjee och Sendhil Mullainathan (nu vid Harvard) MIT:s Abdul Latif Jameel Poverty Action Lab (J-PAL), där Duflo är chef, för att finansiera och popularisera framgångsrikt fältarbete. Efter att J-PAL-anslutna forskare Michael Kremer, ekonom vid Harvard, och Edward Miguel från University of California i Berkeley visat att det är ett spektakulärt kostnadseffektivt sätt att befria barn från inälvsmaskar, arbetade labbet för att publicera resultat och främja skolbaserade avmaskningsprogram; Duflo, Kremer och andra på J-PAL hjälpte till att starta Deworm the World, en ideell organisation som gav tekniskt stöd för att hjälpa den kenyanska regeringen att behandla 3,6 miljoner barn 2009.

Duflos prestationer har gett henne stor hyllning, även bortsett från MacArthur-utmärkelsen. När David Leonhardt från New York Times undersökte ekonomer 2008 för att se vem som mest effektivt använde ekonomi för att göra världen till en bättre plats, var Duflo, Banerjee och J-PAL de skenande vinnarna. I januari 2009 blev Duflo den yngsta kvinnan någonsin att hålla föreläsningar vid det upphöjda Collège de France i Paris, vilket väckte internationell mediauppmärksamhet. En tidning i London, den Självständig , kallade henne den franska intellektualismens nya ansikte.

Offentligt har Duflo ett föredraget sound bite – Det finns inga magiska kulor – men undviker till stor del retoriska blomstrar. Publiken kan höra fler upprörande vädjanden om varför vi ska bekämpa fattigdomen från Bono. Men få människor har varit så innovativa om hur man bekämpar fattigdom som Duflo. Hennes insikter får ett bredare gehör: i oktober talade hon till FN:s generalförsamling och erbjöd en typiskt pragmatisk lista över bästa köp bland fälttestade hjälpprogram för fattiga länder. (Till exempel, sa hon, att göra myggnät gratis, inte bara billigt, ökar dramatiskt dess användning som en malariaförebyggande åtgärd.)

Esther är motiverad av verkliga problem, säger Harvards Kremer. Hennes arbete tvingar oss att konfrontera verkligheten. På frågan om varför hon studerar fattigdom säger Duflo enkelt, jag ville göra något som var relevant.

På sitt spartanska kontor med utsikt över Charles River är Duflo snäll och lite slö när hon pratar om sitt arbete. Men hon är till stor del seriös. Från sju års ålder, säger hon, ville hon bli historiker och hon studerade både historia och ekonomi som undergraduate vid École Normale Supérieure i Paris. Men när hon började ta examen i historia kände hon sig obekväm. Inte tillräckligt med datapunkter, säger Duflo, vars pappa är matematiker. 1995 landade hon i MIT:s doktorandprogram i ekonomi. Jag insåg att att vara ekonom var ett trevligt sätt att vara i akademin och i världen, säger hon.

Duflo har aldrig lämnat MIT, och hennes stil av ekonomi har mycket att tacka för sin forskningskultur. En av hennes doktorandrådgivare, professorn och arbetsekonomen Joshua Angrist, har länge hävdat att ekonomiska studier bör efterlikna randomiserade laboratorieförsök. Banerjee, en annan professor som var rådgivare, hade redan börjat använda experiment inom utvecklingsekonomi, och Duflo drog till fältet. Det dröjde inte länge innan det stod klart att hon kunde göra ett märke. Det är vad vi förväntade oss av Esther, säger Angrist. Hon var en fantastisk student och var självgående på ett sätt som var ovanligt. Det som var oförutsett var hur J-PAL utvecklades. Esther har visat sig vara mycket entreprenöriell och en stor forskare.

Duflo, Banerjee och Mullainathan hoppades kunna uppmuntra fältexperiment inom utvecklingsekonomi genom att grunda J-PAL, som finansieras av Mohammed Abdul Latif Jameel ’78, en saudiarabisk affärsman som döpte centrum till sin far. Även om labbet är baserat på MIT, är dess medlemmar ekonomer över hela världen. De får lite finansiering, och labbets prestige hjälper deras upptäckter att få uppmärksamhet. J-PAL har nu genomfört 180 studier.

Labbet har etablerat tillräckligt med trovärdighet, säger Duflo snett, att att utföra ovanliga experiment för att bekämpa fattigdom inte bara är vad galna människor gör. Det är vad J-PAL gör. Hon pausar. Tja, vi är fortfarande samma galna människor. Men existensen av J-PAL betyder att det går från att vara min grej eller Abhijits grej till vår grej, en gemenskap av människor som alla arbetar inom detta område på detta sätt.

Det sättet att arbeta är mycket samarbetsvilligt. Trots alla hennes individuella utmärkelser har Duflo skrivit tidningar med nästan 30 kollegor, och hon har skrivit mer än 20 stycken med Banerjee. Vi jobbar på väldigt olika sätt, säger Banerjee. Esther är utomordentligt snabb med att implementera det konceptuella ramverket vi kommer fram till. Jag jobbar långsammare, polerar det [materialet] till något vi båda gillar.

Den experimentella metoden kräver också omfattande forskning. Esther tillbringar mycket tid med att prata med människor i byarna, inte sitta i huvudstaden och prata med givare, säger Kremer, som har arbetat med Duflo och andra i flera år för att förfina de kenyanska gödningsexperimenten. Och experiment är avgörande, understryker Duflo, eftersom inte alla idéer slår igenom: Om en teori är fel, kommer du att hitta den.

I sin tur förbättrar vissa upptäckter världen, vilket är det som är viktigast för Duflo. Tänk på Udaipur-linspresenten, som J-PAL nu siktar på att testa i större skala i Indien. Det här är mitt favoritprojekt, tillåter hon. Jag tror att det kan bli det bästa vi någonsin gjort, när det gäller att rädda liv.

Dölj