Farväl till arkivbiträden

Idag går webben så smidigt att de flesta tar det för givet. Varje gång du skickar ett e-postmeddelande till ett webbaserat konto eller söker efter något online, tillåter standardprotokoll datorer runt om i världen att förmedla informationen sömlöst.

Men tanken att webben skulle byggas på standardprotokoll – än mindre protokoll utvecklade på ett öppet, samarbetssätt – var inte på något sätt självklart när webben var en outforskad digital gräns.

På 1970-talet var några unga MIT-datavetare som arbetade i det som kallades Dynamic Modeling Group (DMG) fokuserade på den besvärliga uppgiften att uppfinna ny datorteknik för en värld som ännu inte visste att den behövde dem. Under ledning av Albert Vezza arbetade gruppen med sådant som att utveckla programmeringsspråket MDL (som flera av dem skulle använda för att skriva det legendariska datorspelet Zork) och designa ett datorsystem som översatte morsekod till läsbar text. Men att automatisera telegrafoperatörernas arbete var en liten del av en mycket större vision: att använda teknik för att förändra hur praktiskt taget varje jobb på ett kontor blir gjort.

J.C.R. Licklider och Al Vezza föreställde sig datoriserade arbetsytor på 70-talet.

Vezza och hans team såg kontorsarbete som en ineffektiv uppsjö av papper: order och memoranda dikterades och skrevs upp, skickades iväg till relevanta avdelningar och arkiverades sedan. Datorer, insåg de, kunde avsevärt förenkla sådan mödosam kommunikation. I juni 1976 skrev Vezza till MIT:s patentkontor och beskrev hans teams idé om ett kontorskommunikationssystem [som] inte är ett personsökningssystem ... utan snarare ett mekaniserat sätt att skapa, visa, skicka, lagra i ett datorsystem och hämta promemorior och brevliknande, skriftliga meddelanden.

Senare samma år talade han vid ett National Bureau of Standards-symposium om sitt teams försök att utveckla vad han kallade ett användargränssnitt som är förståeligt för dem som inte är sofistikerade inom datorkunskap. MIT hade varit en nod på Arpanet, den första inkarnationen av internet, sedan 1970, men Vezzas grupp tänkte framåt på en dag då användning av datorer för att dela information inte bara var datavetares uppgift. Han fortsatte med att beskriva elektroniska meddelandetjänster som automatiserar sekreterarens och arkivtjänstemannens funktioner och överskrider gränsen mellan kontorsmiljön och leverans- eller postsystemet.

1977, samma år som TCP – internetprotokollet som gör det möjligt för datorer i olika nätverk att kommunicera – testades på Arpanet, höll Vezza ett föredrag på MIT Alumni Summer College. En tydlig acetatbild från hans presentation inkluderade en handritning som visar hur ett typiskt kontor, fyllt med filer, mappar och lådor, kan replikeras i en hypotetisk miljö som delas av datorer och deras användare - vad vi idag ser på cyberrymden.

Al Vezza använde dessa bilder i sitt föredrag från 1977 om Dynamic Modeling Groups vision för ett datoriserat meddelandesystem.

På en annan bild listade Vezza målen för vad han kallade ett meddelandesystem, eller ett elektroniskt meddelandesystem för skrivare till läsare med alla de funktionella egenskaperna hos ett papper. Det borde automatisera allt hektiskt arbete, sa han. En annan bild betonade vikten av att se till att systemet kunde användas av vad han kallade icke-datorproffs. Det måste vara lätt för en att förstå vad meddelandesystemet gör och enkelt och naturligt för en att lära sig hur man styr meddelandesystemet för att utföra avsedda uppgifter. Han underströk ordet naturligt. Och han inkluderade ett ännu högre mål: Meddelandesystemet bör ha förmågan att lära sig avsikten med användarens handlingar.

Naturligtvis var Vezza och Dynamic Modeling Group inte de enda med denna vision. År 1990, halvvägs över världen, använde en ung ingenjör vid European Organization for Nuclear Research (CERN), Tim Berners-Lee, sitt hypertextmarkeringsspråk, eller HTML, för att bygga världens första webbplats. Då som nu var CERN en gigant för en institution med över 3 000 anställda och mer än 6 000 stipendiater, kollegor och studenter som arbetade med ett enormt antal projekt – en perfekt plats för en sammankopplad elektronisk arbetsyta. Så Berners-Lee kom på ett enkelt sätt att dela information med hjälp av internet. Och han gav bort koden så att vem som helst kunde använda den.

Fler av bilderna som Al Vezza använde i sitt föredrag från 1977.

När Vezza, då biträdande direktör för MIT:s laboratorium för datavetenskap, först stötte på Berners-Lees arbete, insåg han dess potential att öppna internets dörrar för allmänheten. Jag hade stött på webben och lekte med en webbläsare innan jag visste vem Berners-Lee var, minns han. Jag insåg att det gjorde livet mycket lättare att använda nätet.

Han såg också potential för problem om ett sådant nätverk skulle utvecklas av okoordinerade grupper – eller, ännu värre, krigförande fraktioner som använder konkurrerande standarder. Nätet kunde ha splittrats, minns han. Han pekar på mobiltelefonmarknaden som ett exempel på vad som kunde ha varit: Japan, Korea, Europa och USA använder olika signalstandarder, förmodligen för att gynna sin inhemska industri. Kan webben ha gått på samma sätt? Lyckligtvis får vi aldrig veta.

Tidigt stod det klart att det behövdes ett samarbete. Detta var inte okänt territorium för MIT: efter att ha skapat det grafiska X-användargränssnittet 1984, etablerade Vezzas kollegor det ideella MIT X Consortium för att utveckla öppna standarder för dess användning. Så när någon föreslog att MIT skulle starta en liknande grupp för att utarbeta webbstandarder och hedra Berners-Lees koncept att utveckla webben som en öppen plattform, räckte Vezza upp handen.

Tim Berners-Lee uppfann webben mer än ett decennium senare.

Jag sa att jag inte hade någon aning om hur man gör det, och vi har ingen här som vet, minns han. Sedan skrattar han. Jag är säker på att de satte upp mig, men de kommer aldrig att erkänna det, och Hal Abelson sa: 'Vilken bra idé! Låt oss gå och hämta Tim Berners-Lee!'

Så det var vad Vezza gjorde.

Berners-Lee såg potentialen i det system han skapat och han ville utveckla det ytterligare. Men på 1990-talet ökade CERN på att bygga Large Hadron Collider – utan tvekan det största vetenskapliga experimentet i historien – och kunde inte spara resurser för att utveckla webben. Så Vezza övertalade Berners-Lee att komma till MIT, där de två grundade World Wide Web Consortium, eller W3C, med Berners-Lee som regissör och Vezza som ordförande. Under deras ledning har det som började som ett trevande samarbete mellan MIT och CERN utvecklats till en grupp som spänner över hundratals teknikföretag, laboratorier och forskargrupper runt om i världen. Under åren har W3C-medlemmar arbetat tillsammans för att konkretisera HTTP-standarderna och utveckla andra som nu är lika allmänt förekommande som de är nödvändiga.

När han gick i pension från MIT och W3C 1996, hade Vezza sett en idé växa till ett verkligt globalt nätverk av datorer. Mer än ett unikt system av virtuella lådor, mappar och skrivbord, det har expanderat till nästan alla våra vardagsrum – från våra sovrum till våra bilar – och djupt förändrat hur vi delar och får tillgång till information.

Dölj