Färgen på främmande jordar

När rymdfarkosten Voyager 1 skulle lämna solsystemet 1990 bad den amerikanske astronomen Carl Sagan att rymdfarkostens kameror skulle vändas mot sin hemplanet cirka 3 miljarder kilometer bort.

Det resulterande fotografiet kallas Pale Blue Dot och visar jorden som en liten blåvit fläck mot rymdens enorma tomhet. Sagan använde senare denna fras för titeln på en bok om sin vision av mänsklighetens framtid i rymden.

Med tanke på jordens distinkta färg är en intressant fråga vilken färg en främmande jord som kretsar kring en annan stjärna kan ha. Idag får vi ett slags svar från Siddharth Hegde vid Max Planck Institute for Astronomy i Tyskland och Lisa Kaltenegger vid Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics i Cambridge, Massachusetts.

De påpekar att jordens färg är intimt kopplad till dess beboelighet och i synnerhet till färgen på vattnet som täcker 70 procent av jordens yta. Färgen påverkas dock även av andra miljöer som öken, snö, lavbevuxen berg och de 60 procent av marken som täcks av vegetation.

Vegetationen, i synnerhet, ger upphov till den berömda röda kanten som en utomjordisk betraktare bör se när jorden roterar. Det är resultatet av den ökade absorptionen av rött ljus genom fotosyntes när ett hav försvinner ur sikte och ersätts av trädtäckt land.

Om en exoplanet är något som jorden, särskilt när det gäller mängden flytande vatten vid ytan, borde dess färg vara en viktig ledtråd, säger Hegde och Kaltenegger. Om man antar en klar atmosfär som ger en vy över ytan, uppskattar dessa killar färgen på främmande jordar baserat på andelen yta täckt av vatten, trädliknande vegetation, bakteriemattor, endoliter, som lever inuti stenar, och så vidare.

De drar slutsatsen att det borde vara möjligt att bedöma beboeligheten hos exoplaneter som direkt kan ses på detta sätt, en process som borde bidra till att fokusera intresset på viktiga exoplaneter.

Blåaktiga prickar, till exempel, skulle få prioritet framför Mars-liknande röda prickar, eftersom den röda planeten är helt utan liv så vitt vi kan säga.

Det kan mycket väl visa sig vara en praktisk teknik. Idag är antalet främmande jordar tre – Gliese 581d, HD 85512b och Gliese 667Cc. Men den siffran kommer att växa dramatiskt under de kommande månaderna och åren eftersom observationer som NASA:s Kepler-rymdfarkoster tillhandahåller mer data. Så ett sätt att filtrera de mest intressanta exoplaneterna kommer säkert att vara till stor nytta.

Ref: arxiv.org/abs/1209.4098 : Colors Of Extreme ExoEarth Environments

Dölj