Fånga bort slöseri med metan

Med tillstånd av forskarna

Metangas, en stor naturresurs, bränns ofta av vid oljekällor i en process som kallas fakkel, som för närvarande slösar 150 miljarder kubikmeter av gasen varje år och genererar häpnadsväckande 400 miljoner ton koldioxid. Det bidrar avsevärt till den globala uppvärmningen. Att låta gasen komma ut oförbränd skulle dock leda till ännu större miljöskador, eftersom metan är en mycket mer potent växthusgas än vad koldioxid är.

Varför slösas all denna metan bort? Svaret, som man säger inom fastighetsbranschen, är enkelt: läge, läge, läge.

På platser där det är lämpligt att göra det fångas metan som annars skulle blossas av vid borrning efter petroleum och används för att generera el eller producera kemikalier. Däremot behövs specialutrustning för att kyla och trycksätta metangas, och trycksatta behållare eller rörledningar behövs för att transportera den. På många ställen, som oljeplattformar till havs eller avlägsna oljefält långt från den nödvändiga infrastrukturen, är det helt enkelt inte ekonomiskt lönsamt.

Men nu har biträdande professor i kemi Yogesh Surendranath, PhD '11, och tre kollegor hittat ett sätt att använda elektricitet, som potentiellt kan komma från förnybara källor, för att omvandla metan till derivat av metanol, en vätska som kan göras till fordonsbränsle eller används för att tillverka en mängd olika kemiska produkter. Denna nya metod, som använder elektriskt genererade katalysatorer, kan möjliggöra billigare metanomvandling på avlägsna platser, och den kan bana väg för att utnyttja en betydande metanförsörjning som annars är totalt bortkastad.

Dölj