211service.com
Fake Persuaders
Annonsintäkterna skjuter i höjden på Facebook och Twitter i takt med att konsensus växer om att människor lönsamt kan påverkas av reklammeddelanden som vävs in mellan uppdateringar från sina vänner.
Men inte alla kommersiella företag som utnyttjar sociala mediers övertygande kraft har skapat ett företagskonto eller betalar för annonser. Falska konton som drivs av lågavlönade människor eller automatiserad programvara har också blivit bra affärer. De används för att öka antalet följare, för att sprida spam eller skadlig programvara och till och med för att snedvrida politisk diskurs. Taktiken verkar vara genomgripande och växande i sofistikering.
På Twitter är så många som ett av 20 aktiva konton falska. Facebooks motsvarande antal är lite mer än en av 100 aktiva användare. Programvaruverktyg som hjälper dig att skapa nya konton i bulk kan enkelt hittas eller köpas online, säger Christo Wilson , en biträdande professor vid Northeastern University som har studerat problemet med falska konton.
En av hans elever testade nyligen några av dessa verktyg och satte upp 40 Twitter-konton och 12 Facebook-konton på en enda dag innan företagen blockerade nya registreringar från den internetanslutningen. Enkla undanhållningsåtgärder hade förmodligen gjort att många fler konton kunde göras. Investerare granskar noggrant antalet aktiva användare för att mäta värdet och potentialen hos sociala nätverk. Det uppmuntrar webbplatser att se till att deras säkerhetssystem inte blockerar legitima användare, säger Wilson, vilket gör det lättare för falska konton att blomstra.
Falska konton får en känsla av mänsklighet genom att kopiera profilinformation och foton från andra håll på webben. De kan få falska vänner genom att utnyttja den mänskliga naturen och det faktum att människor på ett socialt nätverk ofta letar efter nya kontakter och innehåll. Välj en bild på en vacker kvinna, och helt plötsligt accepterar folk din vänförfrågan, säger Wilson. Kändisar har ofta ett stort antal falska följare, eftersom det är ett enkelt sätt att få ett falskt konto att se legitimt ut att se vad många riktiga användare gör.
När ett falskt konto väl har etablerats är det enklaste sättet att tjäna pengar med det genom att snabbt öka antalet saker som följare eller likes. Det är lätt att hitta webbplatser som erbjuder 100 000 nya Twitter-följare för så lite som $70. Instagram och Facebook likes och Pinterest pins är också lätt att köpa. Att ha fler följare eller likes hjälper människor och företag att se bra ut. Det kan också påverka de algoritmer som används av sociala nätverk eller andra företag för att rekommendera inflytelserika konton.
Falska konton har använts på mer sofistikerade sätt för att fejka socialt stöd för något, och för att påverka riktiga användare att gå med. Kontona kontrolleras antingen av programvara eller genom att betala internetanvändare i utvecklingsländer några cent per åtgärd.
När sociala nätverk blir mer kopplade till personliga utgifter och ekonomisk aktivitet växer incitamenten.
År 2010 en konservativ grupp i Iowa använde automatiserade konton att skicka meddelanden som stöder den republikanske kandidaten Scott Browns försök att vinna en plats i Massachusetts i den amerikanska senaten. Tack vare retweets av några riktiga användare nådde meddelandena en publik på 60 000. I Mexikos allmänna val 2012 använde det institutionella revolutionära partiet mer än 10 000 automatiserade konton för att överskölja diskussioner online. Båda parter vann sina lopp, även om det inte är klart vilken effekt dessa manipulationer på sociala medier hade.
På senare tid har automatiserade konton setts arrangera fler kommersiella kampanjer. En studie från 2014 av 12 miljoner användare av Kinas inflytelserika sociala nätverk Weibo, som liknar Twitter, hittade 4,7 miljoner konton inblandade i kampanjer som försöker tillverka mun-till-mun-stöd för särskilda produkter. De flesta var automatiserade konton som förstärkte vissa meddelanden, nämner produkter eller tjänster, från personer med stora följare (meddelanden som troligen betalas av varumärket bakom dem). Också förra året var automatiserade tweets en del av en bluff som höjde värdet på det penny-stock-teknikföretaget Cynk till 5 miljarder dollar på bara några dagar.
Philip Menczer , en professor vid Indiana University, säger att mer sofistikerade sociala bots som interagerar med andra användare förmodligen är aktiva på Twitter och andra nätverk men undviker upptäckt. Forskningsexperiment med sådana bots har visat att de framgångsrikt kan få socialt kapital och till och med forma de sociala kontakter som människor gör med varandra, säger Menczer.
När sociala nätverk blir tätare kopplade till personliga utgifter och bredare ekonomisk aktivitet, blir incitamenten att använda dem starkare, säger Menczer.
År 2014 plockade säkerhetsföretaget Bit-defender upp en social bot med namn inklusive Aaliyah som förföljde män på casual-dejtingappen Tinder. Aaliyah inledde en enkel konversation med manus och bad sedan offret att spela ett speciellt socialt spel och erbjöd hennes telefonnummer i utbyte. Bedrägeriet hade ingen tydlig affärsmodell, men Bogdan Botezatu , en senior hotanalytiker på Bitdefender, tror att det var en testkörning för något mycket större.
Pentagons forskningsbyrå DARPA, som har sin egen oro över vad den kallar bedrägeri eller desinformationskampanjer i sociala medier, sponsrade en tävling där team av forskare tävlar om att upptäcka sociala bots på jobbet i ett socialt flöde i Twitter-stil. Menczer, som deltog, hoppas att tävlingen kommer att leda till verktyg som är bättre på att bevaka riktiga sociala nätverk. Det är lite läskigt att vi inte vet hur vi ska upptäcka den här typen av bots och kampanjer om de finns där ute, säger han.