Fåglar + bin = Språk

De ljud som uttalas av fåglar erbjuder i flera avseenden den närmaste analogi till språket, skrev Charles Darwin i Människans härkomst (1871). Nu säger MIT-forskare att Darwin var på rätt väg: balansen mellan bevis tyder på att mänskligt språk bygger på både fåglarnas utarbetade sånger och det mer utilitaristiska uttrycket som ses hos andra djur. Det är den här oavsiktliga kombinationen som utlöste mänskligt språk, säger lingvistikprofessor Shigeru Miyagawa, medförfattare till teamets uppsats i Frontiers i Psykologi .

Idén bygger på Miyagawas uppfattning (baserad på tidigare arbeten av lingvister inklusive Noam Chomsky, Kenneth Hale och Samuel Jay Keyser) att alla mänskliga språk har ett uttrycksskikt, som involverar den föränderliga organisationen av meningar, och ett lexikalt skikt, som relaterar till kärninnehållet i en mening.

Ta en mening som Todd såg en kondor. Uttryckslagret är där element kan omarrangeras för att lägga till komplexitet eller ställa frågor: När såg Todd en kondor? Men det lexikala lagret behåller samma kärnelement: subjektet, Todd, verbet att se, och objektet, kondor.

En analys av djurkommunikation, säger författarna, tyder på att fågelsång liknar uttryckslagret; holistiska melodier innehåller bara en mening, men vissa fåglar går tillbaka till delar av tidigare melodier, vilket möjliggör större variation. Andra djurs kommunikationssystem – de enkla ljuden från icke-mänskliga primater, hur bin viftar för att berätta för varandra om matkällor – liknar mer det lexikala lagret. Någon gång, för mellan 50 000 och 80 000 år sedan, kan människor ha slagit samman dessa former till en sofistikerad typ av språk som låter oss generera ett oändligt antal meningar.

Sådana anpassningar är vanliga i naturhistorien, säger Robert Berwick, professor i beräkningslingvistik och medförfattare till tidningen.

När något nytt utvecklas byggs det ofta av gamla delar, säger Berwick. Vi ser detta om och om igen i evolutionen. Forskarna påpekar att fåglar och människor lär sig språk i samma fas av livet, med samma del av hjärnan och använder ett begränsat antal stressmönster i tal.

Det är bara en hypotes, säger Berwick och noterar att forskarna skulle vilja se ytterligare studier av bin, fåglar och primater. Men det är ett sätt att tydliggöra vad Darwin pratade om väldigt vagt, eftersom vi vet mer om språk nu.

Dölj