211service.com
Fader till Prozac Nation
Julius Axelrod, en farmakolog och neurovetare som delade med sig av 1970 års Nobelpris i medicin för sina insikter i hur mänskliga hjärnceller kommunicerar med varandra, dog den 29 december vid en ålder av 92 år. Axelrods upptäckter om beteendet hos neurotransmittorer – de kemiska budbärarna av hjärnan – drog ett tydligt samband mellan hjärnans fysiologi och känslomässiga sinnesstämningar. Hans upptäckter banade vägen för läkemedelsindustrin för mångmiljarddollar antidepressiva läkemedel, och bidrog på så sätt till att ge upphov till vad som senare kallades av någon Prozac-nation.
Axelrod, som var känd som Julie, fokuserade på hur signalsubstanserna som utsöndras av en hjärncell färdas över en synaps (utrymmet mellan nerverna) och sedan plockas upp av en receptor på ytan av en annan cell. Innan Axelrods forskning i slutet av 1950-talet trodde forskare att neurotransmittorer bröts ned av enzymer i hjärnan efter att de korsat en synaps. Men Axelrods fynd antydde att de istället hämtades av själva cellerna som släppte dem, i en process som kallas återupptag.
Den här historien var en del av vårt majnummer 2005
- Se resten av frågan
- Prenumerera
Identifieringen av denna process gjorde det möjligt för läkemedelsforskare att peka ut områden där de kan öka eller sänka kemiska nivåer i nervsystemet. Till exempel fungerar selektiva serotoninåterupptagshämmare, den klass av antidepressiva medel som inkluderar Prozac, genom att blockera återupptagsprocessen som Axelrod identifierade.
Axelrod föddes på Manhattans Lower East Side 1912 och var den första som beskrev sitt ursprung som ödmjukt, till och med olyckligt. Axelrod, son till en judisk korgmakare som emigrerade från polska Galicien, befäste sin okänd tidiga utbildning genom att tillbringa större delen av sin tid på biblioteket med att läsa Upton Sinclair, H. L. Mencken och Leo Tolstoy.
Efter att ha gått på New York University i ett år fick Axelrod slut på pengar, vilket tvingade honom att gå över till City College i New York. Även om han visade en större fallenhet för historia, filosofi och litteratur, bestämde han sig för att söka till läkarutbildningen; men han blev avvisad överallt. Han avslutade sina grundutbildningar 1933 på höjden av depressionen och lyckades hitta ett jobb som betalade $25 i månaden på ett NYU-labb.
Axelrod tog snart ett forskarjobb vid New York City Department of Health's Laboratory of Industrial Hygiene, där han stannade till 1946, tog nattkurser och tog en magisterexamen i kemi längs vägen. 1949 gick han med i National Heart Institute och återvände kort till skolan 1954 för att ta sin doktorsexamen från George Washington University.
1955 gick Axelrod med i National Institute of Mental Health (NIMH), där han etablerade sitt berömda laboratorium. Han stannade vid NIMH tills han gick i pension 1984 och ledde en kader av postdoktorander, av vilka många själva skulle bli framstående forskare. Han blev också en högljudd förespråkare för bevarandet av grundforskningen inom vetenskapen och tog upp olika politiska mål.
Axelrod var dock lyckligast bort från rampljuset och erkände sina prestationer med blygsamhet och till och med en touch av självförakt. Som han tyckte om att berätta fick han besked om sitt Nobelpris när han var på sin årliga resa till tandläkaren. Han var mållös, sa han, men bara för att hans mun var fylld med bomull.