Facebooks två ansikten

Förra våren investerade Facebooks grundare Mark Zuckerberg i ett imponerande domännamn: internet.org . Sedan, i augusti, postade han en video med utdrag av John F. Kennedys strategi för fredstal och bloggade att han skulle dela ett grovt förslag på hur vi kan koppla ihop nästa 5 miljarder människor och en grov plan för att arbeta tillsammans som en industri för att ta dig dit. Med det blev Facebook och sex företagspartners – inklusive Nokia, Samsung, Qualcomm och Ericsson – en del av en växande rörelse av teknikföretag som deklarerade ett engagemang för anslutning, till synes rörd av det faktum att endast 2,7 miljarder av världens sju miljarder människor har Internetåtkomst. I oktober hjälpte Google till att lansera Alliance for Affordable Internet (vars medlemmar inkluderar Facebook och Ericsson). Det pressar på för billigare internetåtkomst genom policy- och regelreformer.

Bakom fokuset på världens osammanhängande döljer sig några komplicerade verkligheter. De inblandade företagen tenderar att betona att leverera mer data till personer som redan har nätverksåtkomst snarare än att utöka kommunikationsanslutningen till personer som inte har någon. Och trots Zuckerbergs höga uttalanden, är i synnerhet Facebook som inte når några av Internet.orgs mål: företaget investerar inte i nätverksutbyggnader i utvecklingsländer, och dess affärspraxis har i många fall tvingat Internetleverantörer på sådana platser att ådra sig extra kostnader.

Den här historien var en del av vårt januarinummer 2014

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Internet.org är fortfarande mer ett pressmeddelande än en plan. Men dess första formella uttalande, ett 74-sidigt vitt papper som samundertecknats av basstationstillverkaren Ericsson och chipsettillverkaren Qualcomm, är talande: det sätter ett mål att leverera data 100 gånger effektivare till mobiltelefoner, de enheter som de flesta nykomlingar på Internet kommer att använda för att länka till nätet.

Att utse Facebooks dataeffektivitetsplan som utvecklingsvärldens räddare är svårt att svälja.

Att öka effektiviteten är ett ständigt mål. Och om det gör det möjligt för internetleverantörer att erbjuda bredband billigare kan det få människor att få det bättre. (Forskning från Världsbanken säger att en ökning av bredbandspenetrationen i utvecklingsländer med 10 procent ökar deras årliga ekonomiska tillväxt med 1,4 procentenheter.) Men att få människor mer data snabbare är ett helt annat mål än att införa anslutning i första hand.

Grundsanningar

Facebook är en stor onlinenärvaro runt om i världen. Ta Afrika, där det ofta rankas först eller tvåa i popularitet bland webbplatser. Ändå har Facebook inga datacenter där, vilket innebär att innehåll som genereras av Facebook-medlemmar i Kenya, till exempel, måste passera undervattenskablar med fiberoptiska kablar till datacenter på andra kontinenter. Det kostar lokala internetleverantörer minst 100 USD per månad för varje megabit trafik. Denna avgift skulle inte gälla om Facebook lagrade användarinnehåll lokalt.

Saker granskade

• Internet.org

• Allians för prisvärt internet

Internetleverantörerna överför dessa extra kostnader till konsumenterna – vilket säkerligen inte kan hjälpa ansträngningar för internetexpansion på en kontinent där endast 16 procent av människorna har tillgång till internet, jämfört med 39 procent över hela världen. Det är lite oseriöst, säger PharesKariuki, som driver Angani, en startup för molndatorer i Nairobi. Å ena sidan säger sig Facebook vilja ge Afrika tillgång via Internet.org, men när det kommer till de affärsbeslut de fattar, vad gäller afrikaner, har jag inte sett något som återspeglar det värdet ännu. (Det är dock värt att notera att Akamai, webboptimeringstjänsten, håller på att etablera infrastruktur på fler och fler afrikanska platser. I den mån Facebook använder Akamais tjänst minskar det de extra kostnader som internetleverantörer i dessa regioner skulle ådra sig.)

Som en del av Internet.org publicerade Zuckerberg en vitbok med titeln Är anslutning en mänsklig rättighet? där han skrev att företaget har investerat mer än 1 miljard dollar för att koppla samman människor i utvecklingsvärlden under de senaste åren. Men detaljerna saknades: spenderade på vad, för att koppla vem och till vad? Genom en talesman avslog Zuckerberg en intervjuförfrågan. Men vid närmare eftertanke betyder det uttalandet tydligen att man kopplar folk till Facebook.

Facebooks talesman Derick Mains mailade ett förtydligande: företaget, skrev han, har inte investerat i någon fysisk utbyggnad av infrastruktur för att koppla samman människor. Han avböjde att säga vart 1 miljard dollar tog vägen, och gav bara ett exempel: Facebooks köp av Snaptu för 70 miljoner dollar, vars teknologi gör det möjligt för appar som Facebooks att köra på de grundläggande telefoner som är vanliga i utvecklingsländer.

Sådana förvärv är naturligtvis avsedda att förbättra Facebooks egen verksamhet: företaget, liksom andra, är mycket intresserade av att ha sin tjänst tillgänglig på så många telefoner som möjligt. Facebook gör också ett viktigt arbete för att utveckla sätt att leverera information mer effektivt till smartphones som kör det dominerande Android-operativsystemet, säger Jay Parikh, Facebooks vicepresident för infrastruktur.

Facebook kommer säkerligen att komma med teknologier som är användbara på alla typer av mobiltelefoner. Men Ethan Zuckerman, som har hjälpt till att leda flera webbprojekt i fattiga länder, säger att det är svårt att svälja det i ett pressmeddelande som gör Facebook till utvecklingsvärldens räddare.

Knacka på etern

Andra internetföretag har gått mycket längre och finansierat internetinfrastrukturprojekt som också råkar främja deras egna intressen i att få fler att använda deras tjänster.

Den ena är i huvudstaden Kampala, Uganda, en metropol där du kan få relativt långsam uppkoppling från någon av cirka 10 mobiloperatörer eller internetleverantörer. I november meddelade Google att de hade installerat 170 kilometer fiberoptiska linjer i Kampala, ett stort steg framåt som skulle kunna göra det möjligt för lokala operatörer och internetleverantörer att tillhandahålla snabbare hastigheter till lägre priser. (Färre än 1 procent av afrikanerna söder om Sahara har fast bredband, definierat av FN:s internationella telekommunikationsunion som en datahastighet på två megabit per sekund; 11 procent har mobilt bredband, definierat som 3G eller liknande tjänst.)

Om Facebook verkligen vill ansluta fler människor bör det stödja avancerade trådlösa nätverk.

En handfull andra projekt är tänkta att tillhandahålla internetåtkomst där ingen tidigare funnits alls. En utspelar sig i regionen kring Nanyuki, Kenya, en stad vid foten av Mount Kenya. I fattiga och glesbefolkade områden som detta är det ingen mening att bygga ut fiber ekonomiskt – trådlösa operatörer misslyckas ofta med att få tillbaka sina investeringar i ens konventionella cellulära basstationer som drivs av dieselgeneratorer. Men i Nanyuki förändrar ett experimentellt trådlöst internetsystem till låg kostnad radikalt ekonomin.

Det fungerar så här: för det första levererar en kraftfull mikrovågssändare en anslutning med hög bandbredd från en fiberterminal till flera fasta trådlösa basstationer över tiotals kilometer. Dessa basstationer återsänder data om oanvända tv-frekvenser – så kallade vita utrymmen – till 40 solcellsdrivna Wi-Fi-routrar och telefonladdningsstationer i skolor, kliniker, företag och samhällscentra. Nanyuki-apparaten betjänar redan 20 000 människor, och denna kapacitet är inställd på att tredubblas. Det viktigaste är att det gör det för mindre än 5 USD per användare och månad – 5 procent av regionens genomsnittliga årsinkomst
på 1 200 USD.

Företaget bakom denna ansträngning är Microsoft, men Google har precis avslutat en liknande test för att ge bandbredd till skolor i Kapstaden, Sydafrika. Företag testar många andra white-space-insatser runt om i världen. Effekten kan bli stor: vad många platser behöver är enkel tillgång till etern, som ofta är begränsad av nationella regeringar. Om du ser dig omkring i världen – oavsett om det är i USA eller Filippinerna – är frågorna kring digital integration och universell tillgång främst politiska utmaningar, säger Paul Garnett, chef för Microsofts teknikpolicygrupp.

Att nå längst bort

Men vita utrymmen är bara lika bra som basstationerna och strömförsörjningen vid de längsta ändpunkterna. Vanu Bose, VD för ett företag som heter Vanu som utvecklar billiga cellulära basstationer, berättar historien om en företagsam man i Zambia som hämtar mobiltelefoner varje morgon från sina byborna. Han kör sedan tre timmar till en plats där han kan få en signal från ett mobiltorn – och slår på alla telefoner så att de kan få i sig alla textmeddelanden och röstmeddelanden som har samlats sedan föregående dags utflykt.

Denna lösning är en påminnelse om att det fortfarande finns mer än 200 miljoner människor bara i Afrika som inte ens har den mest grundläggande mobiltelefontjänsten. För Zambia har Bose utvecklat vad han hävdar är den basstation med lägst effekt på marknaden: en robust enhet som kan ansluta till Internet på ett antal sätt, inklusive mikrovågslänkar, satellitlänkar och vita utrymmen, och ge tillgång till till 1 000 bybor per nod. Allt den behöver är 50 watt ström från solpaneler, med några watt över för en gemensam laddningsdocka för telefon. Detta ger mycket grundläggande röst- och datatjänster och kanske en Wi-Fi-hotspot med låg bandbredd.

Bredband är det inte. Men sådan service kan förändras – vilket gör det möjligt för familjer att hålla kontakten, att akut medicinsk hjälp kan tillkallas, utbildningsmaterial att levereras. Internet.org handlar om nätverk med högre kapacitet och mer bandbredd, säger Bose. Men vi bör inte tänka på bandbredd först utan anslutning av något slag först. De är väldigt olika saker. En kommunikationstransaktion per dag är oändligt mycket bättre än noll.

Utöver hypereffektiva inställningar som Boses, har Google tagit fram ett nytt koncept: flottor av solcellsdrivna ballonger i stratosfären, nätverk mellan varandra och sändande internetuppkoppling till avlägsna landsbygdsområden med hastigheter jämförbara med 3G. Det har kritiserats som ett marknadsföringstrick, och det kanske inte ens fungerar. Men i motsats till Facebooks strävan att öka dataeffektiviteten är det åtminstone funky och nytt, åtminstone intressant, åtminstone ambitiöst, säger Ethan Zuckerman, som idag är chef för Center for Civic Media vid MIT:s Media Lab.

Facebook säger att dess fokus är på rätt plats och att det är ett avgörande jobb att hjälpa fler som redan äger telefoner att ha råd med dataabonnemang. Det är därför som Internet.orgs stora konturer handlar om att ta reda på hur man kan leverera data mer effektivt, delvis genom nya affärsmodeller. Ett bra sätt att se på det är att det är ett första steg och ett riktigt svårt problem att lösa, säger Aaron Bernstein, en före detta Qualcomm-chef som nu är chef för mobila partnerskap på Facebook. Och alla företag och organisationer som främjar och arbetar för internetuppkoppling är överens om att det inte kommer att finnas någon silverkula. Bara många blykulor, som Facebooks Parikh uttrycker det.

Men Facebook måste skjuta de kulorna på rätt mål. Om företaget verkligen vill göra åtkomst mer överkomligt kan det se till att dess data finns i de länder där människor använder tjänsten. Om den verkligen vill ansluta fler människor kan den finansiera och stödja avancerade trådlösa nätverk. Som John F. Kennedy sa om fredskåren, 24 år innan Zuckerberg föddes: amerikaner är villiga att bidra. Men ansträngningen måste vara mycket större än vi någonsin har gjort tidigare.

Dölj