Facebooks nya karta över världens befolkning kan hjälpa till att få miljarder online

Facebook håller sin karta över de sociala kopplingarna för de 1,6 miljarder människor som använder tjänsten varje månad för sig själv. Men den ger bort gratis nya kartor som den bygger som beskriver mönster av befolkningstäthet i världens fattigaste länder i oöverträffad detalj.

Facebook vill ha dessa kartor för att hjälpa det att ta reda på hur man kan distribuera de soldrivna drönare och markbaserad infrastruktur som de säger kan hjälpa till att få internetåtkomst till en stor del av de mer än fyra miljarder människor som inte är online idag . Företaget säger att 10 procent av världens befolkning bor på platser där anslutning inte är tillgänglig. Det samarbetar med Columbia University för att släppa sina nya kartor så att andra företag och organisationer kan använda dem också.

Robert Chen , chef för Columbias Center for International Earth Science Information Network, tror att kartorna kommer att ha många användningsområden utöver internetåtkomstprojekt. Dessa data med högre upplösning kommer att vara användbara för att optimera platsen för hälso- och sanitetsanläggningar, planera energi- och transportnätverk, förbättra resurshantering och tillgång och underlätta humanitärt bistånd, säger han.

Facebooks nya kartor visar befolkningstätheten på ett rutnät med rutor bara fem meter tvärs över. Chens centrum erbjuder en av de bästa befintliga kartorna över världens mänskliga befolkning, med en upplösning på en kilometer. Ett projekt kallat WorldPop, som stöds av Världsbanken, erbjuder kartor över låg- och medelinkomstländer med en upplösning på 100 meter.

Facebook skapar kartor över befolkningstäthet som den här för Naivasha, i Kenyas Great Rift Valley, med hjälp av algoritmer tränade för att känna igen tecken på mänsklig bosättning.

Facebooks kartor är gjorda med hjälp av programvara för bildigenkänning som är tränad att läsa satellitbilder för tecken på mänsklig bosättning och hur tät den är – hus och infrastruktur som vägar och parkeringsplatser. Den resulterande informationen om utvecklingsmönster och täthet kombineras med tillgängliga folkräkningsdata för olika regioner för att uppskatta befolkningstätheten.

Kartorna som släpptes av Facebook på måndagen täcker 20 länder och 21,6 miljoner kvadratkilometer, inklusive Indien, Mexiko, Sri Lanka, Nigeria och flera andra afrikanska nationer. Att skapa kartorna tog miljarder satellitbilder och tusentals datorer arbetade i veckor. Det sociala nätverket ber om feedback innan de genererar kartor för andra länder där många människor har dålig eller obefintlig tillgång till internetinfrastruktur.

Yael Maguire, ingenjörsdirektör på Facebooks Connectivity Lab, som utvecklar företagets Aquila-drönare och andra internetinfrastrukturprojekt, säger att data redan har hjälpt till att forma företagets planer.

De nya kartorna visar att människor på landsbygden tenderar att klumpa ihop sig i täta fickor mer än vad mindre finkorniga kartor antydde, säger han. Det betyder att det borde krävas färre drönare och kortare länkar till befintlig kommunikationsinfrastruktur för att täcka de flesta människor i ett visst område, säger Maguire.

Facebooks karta har mycket finare upplösning, ner till 10 kvadratmeter, än tidigare storskaliga kartor över befolkningstäthet, från Columbia University och ett projekt kallat WorldPop, med stöd av Världsbanken.

Nicholas Negroponte, en MIT-professor som grundade One Laptop Per Child-projektet och som också arbetar med idéer för att bredda internetåtkomst, säger att de nya kartorna också kan användas för att hjälpa till att planera nya fiberoptiska linjer, som fungerar som ryggraden i internetinfrastrukturen. Men projekt som syftar till att utöka tillgängligheten bör också vara försiktiga med att bara fokusera på befolkningstäta områden, säger han. Internettillgången i sig borde vara täthetsagnostisk, på samma sätt som det inte finns någon geografi för mänskliga rättigheter, säger Negroponte.

Facebook planerar att i slutändan arbeta med telekommunikationsföretag och satellitoperatörer för att lansera den teknik som Maguires team utvecklar. I år bör företaget påbörja flygtester av sina soldrivna Aquila-drönare, som har ett vingspann på 42 meter, jämförbart med ett flygplan av typen Boeing 737 (se Möt Facebooks Stratosfäriska Internet Drone). Facebook arbetar också med laserdatalänkar för att koppla drönare till varandra och till marken.

Konkurrenten Alphabet, moderbolaget till Google, arbetar också med drönare på hög höjd som kan stråla ner internettjänster. Alphabet har också ett mer moget projekt som syftar till att hyra ut flockar av höghöjdsballonger till telekommunikationsföretag för att göra det ekonomiskt möjligt för dem att betjäna landsbygdsområden där mobiltorn inte är kostnadseffektiva (se 10 Breakthrough Technologies 2015: Project Loon ). Den första riktiga prövningen av den idén är planerad att äga rum i Indonesien i år.

Det här inlägget uppdaterades den 29 februari 2016, efter att Facebook ändrat den angivna upplösningen på sina nya kartor från 10 till 5 meter.

Dölj