211service.com
Facebook vid ett vägskäl
Mark Zuckerberg byggde upp ett trevligt reklamföretag för sig själv – men han vill att det ska vara så mycket mer.
Mer än hälften av de 3,4 miljarder människor som har tillgång till internet loggar in på Facebook varje månad. Intäkter i de första nio månaderna 2016 hoppade 36 procent till 19 miljarder dollar; vinsten nästan tredubblades till 6 miljarder dollar. Ändå har företagets grundare ägnat året åt att prata om sina planer på att bli något mycket större och mer meningsfullt.
Vid ett evenemang i april för att marknadsföra sina planer för Facebooks kommande 10 år, sa Zuckerberg att företaget skulle utveckla ny drönare, trådlös och satellitteknik för att tillhandahålla Internetanslutning till alla på jorden. Och han talade om hur hans Oculus virtual reality-avdelning, som förvärvades 2014 till en kostnad av 2 miljarder dollar, skulle revolutionera hur människor arbetar och umgås.
Framstegen med dessa stora drömmar har varit små, med bakslag.
Facebook lanserade en prototyp av sin internetdrönare (även om det kraschade vid landning ), och visade upp prototyper av ny trådlös teknik. Men den första fasen av Zuckerbergs planer för internetanslutning led ett pinsamt nederlag. Indiens telekomregulator förbjöd företagets Free Basics-system som gjorde vissa onlinetjänster fria att komma åt, och sa att det snedvride marknaden.
Samtidigt lanserades Oculus Rift-headsetet för virtuell verklighet till allmänt bra recensioner (inklusive från MIT Technology Review ). Men till ett pris av $600, exklusive den PC som behövs för att driva enheten, verkar Rift vara avsedd att förbli ett nischspeltillbehör under en tid. I december delade Facebook upp Oculus-divisionen i två delar, degraderade sin VD och skapade grupper för att arbeta separat med avancerade headset och mer begränsade, mobila virtuella verklighetsupplevelser.
Sammantaget har Zuckerberg ännu inte bevisat att han kan bygga ett nytt företag eller en ny produkt som står vid sidan av sin befintliga: att erbjuda kommunikationsverktyg som riktar annonser till sina användare. Och de senaste månaderna har visat att han inte bara kan ta den kärnverksamheten för given medan han startar upp långsiktiga idéer. Facebooks finanschef varnade nyligen investerare för att intäktstillväxten kommer att sakta ner under 2017 eftersom tjänsten inte kan fylla fler annonser framför människor utan att irritera dem.
Företaget driver sina användare och innehållsskapare att ta till sig live, mobil video, vilket så småningom kan bli ett lukrativt verktyg för annonser (även om Facebook erkände i år att det hade överskattat med 60 till 80 procent hur mycket tid folk spenderade på att titta på videor.) Och det kan göra mer med Instagram. Men att expandera till nya marknader är inte lätt. Företagets räckvidd är redan enorm – 1,2 miljarder människor tittar på News Feeds filtrerade version av verkligheten varje dag. Den skalan och företagets modell för att rikta in annonser med hjälp av personuppgifter genererar ett stadigt utbud av misstankar och kontroverser.
Facebooks nya livevideofunktion har lett till knepiga frågor om dess plikt gentemot allmänheten. I somras har företaget initialt blockerad en ström av Philando Castiles sista ögonblick efter att han blivit skjuten av polisen i Minnesota. En ProPublica-undersökning i oktober visade att företaget troligen var bryter mot federala lagar förbjuda företag att rikta in sig på bostads- och anställningsannonser på grund av ras. Den var nyligen tvungen att vidta åtgärder för att undertrycka spridningen av falsk information efter att ha ifrågasatt det sociala nätverkets roll i presidentvalet.
I en video i veckan där han reflekteras över 2016 , verkade Zuckerberg för första gången erkänna att Facebook har liknande ansvar som ett traditionellt medieföretag. Sådan prat kan lugna vissa kritiker men också motivera andra genom att få det att verka rättvist att hålla företaget ansvarigt för hur information som sprids på dess plattformar påverkar världen.
Oron för Facebooks makt verkar inte ha skrämmt bort annonsörer, men de kommer säkert att undvika alla framtida åtgärder för att expandera sina verksamheter. (Företagets planer på att lansera i Kina kommer att vara särskilt ansträngda; se Mark Zuckerbergs långa mars till Kina.)
Under 2017 kommer Zuckerberg att behöva hantera den besvärliga tonåren i sin befintliga verksamhet och försöka visa verkliga framsteg på sina ambitioner för en dag att göra något större.