Facebook kraftigt övervärderat, säger ekonofysiker

Att värdera ett företag är alltid en knepig affär. Historien är fylld med exempel på katastrofala värderingar som är svåra att tillgodoräkna sig i efterhand. Dotcom-bubblan från det sena 90-talet är ett av de mest kända exemplen.

Och ändå fortsätter galna värderingar i snabb takt. En aktuell bubbla involverar sociala medieföretag som LinkedIn, Twitter, Groupon och, naturligtvis, Facebook. I juli tillkännagav den sistnämnda att de hade 750 miljoner användare, ett astronomiskt antal som bara överskuggas av företagets värdering som ligger på allt från 65 miljarder dollar till norr om 100 miljarder dollar.

Med den åtgärden kommer företagets nuvarande och framtida användare var och en att behöva generera en anmärkningsvärd mängd inkomster för företaget, siffror som stinker av högkonjunkturen under dotcom-eran.

Så hur mycket är Facebook egentligen värt? Idag injicerar Peter Cauwels och Didier Sornette, ekonofysiker vid det schweiziska federala tekniska institutet i Zürich, lite förstånd i debatten. De hävdar att det faktiskt är lättare att värdera sociala medieföretag än andra företag eftersom deras intäkter så uppenbart är baserade på ett enda enkelt mått: antalet användare.

Allt som krävs är en rimlig modell för användartillväxt och en god förståelse för vinsten varje användare kan generera.

För Facebook är användartillväxt ganska okomplicerad. Cauwels och Sornette hävdar att även om Facebooks tillväxt har varit exponentiell tidigare, kan detta inte fortsätta om bara på grund av det begränsade antalet människor på planeten. Istället kommer antalet Facebook-användare så småningom att plana ut, efter en klassisk s-formad kurva.

De säger faktiskt att Facebooks tillväxt redan har förändrats. 2010 säger de att det bytte från exponentiell till s-formad.

Frågan nu är bara hur högt det kommer att nå. Cauwels och Sornette erbjuder tre scenarier där Facebook så småningom hamnar i ett basfall på 840 miljoner, ett fall av hög tillväxt på 1,1 miljarder eller ett fall av extrem tillväxt som når 1,8 miljarder användare inom några år. (Diagrammet ovan visar att Facebooks tillväxt troligen kommer att hamna någonstans mellan bas- och högtillväxtscenarierna.)

Cauwels och Sornette beräknar sedan ett värde för företaget baserat på utsikterna att varje användare kommer att generera $1 vinst per år, det ungefärliga genomsnittet under de senaste fem åren.

Detta ger ett värde i basfallet på 15 miljarder dollar, i fallet med hög tillväxt på 20 miljarder dollar och i extremtillväxtfallet på 33 miljarder dollar. Alla dessa siffror är betydligt mindre än de som slängs runt i pressen.

Det är värt att påpeka några av antagandena bakom denna beräkning. Den antar generöst att realräntorna i huvudsak är 0 % för de kommande 50 åren, att Facebooks vinstmarginaler förblir lika höga i framtiden som de är nu och att dess intäkt per användare förblir konstant i framtiden.

Denna sista är särskilt generös. Cauwels och Sornette har räknat ut den genomsnittliga intäkten per användare under de senaste fem åren. Men sanningen är att Facebooks intäkter per användare ser ut att halveras vart 3,5 år, ett fall som helt maskeras genom att ta ett genomsnitt.

Så dessa värderingar ligger i överkanten av vad som kan kallas rimliga beräkningar.

De antyder att om de nuvarande värderingarna ska uppnås måste Facebook på något sätt förbättra sin vinst per användare med mellan 1,5 och 6 gånger.

Det är uppenbarligen en stor order.

Facebook kan dock hävda något annat. Det kan säga att dess verkliga värde bara kommer att bli uppenbart när det växer och dess boffins blir bättre på att utnyttja allt smartare datautvinningstekniker för att ge annonsörer och marknadsförare värde. När detta händer kommer nuvarande värderingar att verka skrattretande små.

Kanske. Mer troligt är dock att värdet av Facebook och andra sociala medieföretag drivs av den typ av grupptänkande som har präglat så många bubblor tidigare. I dessa spelar det ingen roll för en handlare vad Facebook verkligen är värt så länge han eller hon tror att någon annan idiot kommer att betala mer.

Den typen av tänkande fungerar alltid tills antalet idioter, som Facebook-användare, tar slut.

Det finns en större bild här också. Sornette är chef för Financial Crisis Observatory vid Swiss Federal Institute of Technology. Hans jobb är att studera bubblor och krascher. Vi har tittat på några av hans verk här , här och här .

Varför är han intresserad av värdet av Facebook? Hans motiv här tycks vara detta: att avvärja ännu en högkonjunktur på aktiemarknaden i en tid då världen har minst råd. Ett värdigt, om än meningslöst, mål.

Ref: arxiv.org/abs/1110.1319 : Vem betalar priserna: Facebook-värdering och diagnostik av en bubbla baserad på icke-linjär demografisk dynamik

Dölj