Extremt rymdväder utlöste medeltida hungersnöd, säger astrofysiker

Jordens lokala interplanetära miljö är en malström av solvindar, gigantiska moln av het plasma som kastas ut från solen och våldsamma magnetfält. Till stor del är vi skyddade från detta så kallade rymdväder av vår atmosfär och jordens magnetfält.

Men då och då är dessa interplanetära stormar så våldsamma att även vårt planetariska försvar misslyckas. 1989, till exempel, slog en kraftig geomagnetisk storm ut kraftnätet i Hydro-Quebec och lämnade sex miljoner människor utan elektricitet.

Idag säger Lev Pustil'nik och Gregory Yom Din vid Tel Aviv University i Israel att effekterna av rymdväder kan vara mycket mer betydande än vad man ursprungligen trodde. Dessa killar hävdar att rymdvädret under vissa speciella förhållanden kan påverka markväder så allvarligt att det kan få dramatiska effekter på jordbruket, vilket kan orsaka missväxt, död och svält.

Bevisen som kopplar samman rymdväder och markväder växer. Tanken här är att kosmisk strålning kan jonisera dammpartiklar, som sedan drar till sig vattenånga och utlöser bildandet av moln.

Detta händer endast i regioner där atmosfären är i ett kritiskt tillstånd med tillräckligt höga nivåer av luftfuktighet. Det finns till exempel allt fler bevis för att detta verkar ha hänt många gånger i den kalla fuktiga luften över Nordatlanten.

Detta kan dock inte ensamt påverka jordbruksproduktionen under vanliga förhållanden. Pustil'nik och Yom Din påpekar att vissa grödor är enormt känsliga för dramatiska väderförändringar vid specifika tider på året. Till exempel kan en köldknäck som varar i några dagar förstöra vissa grödor utan att påverka den årliga eller till och med månatliga medeltemperaturen. Om en region är alltför beroende av dessa typer av grödor är den känslig för kaskadeffekterna av rymdvädret.

Men inte ens detta behöver leda till katastrof om lokalbefolkningen lätt kan få tillgång till mat från andra håll. Så en sista faktor spelar också in som är en regions isolering.

Så deras teori är att en regions jordbruk är sårbart för variationer i rymdväder om det uppfyller tre villkor: det lokala vädret måste vara känsligt för rymdväder; det lokala jordbruket måste vara ytterst sårbart för plötsliga väderförändringar; och slutligen måste regionen isoleras.

Pustil’nik och Yom Din säger att flera regioner uppfyller dessa kriterier och förutspår att det borde finnas ett samband mellan rymdväder och priset på mat på dessa platser.

En plats de plockar ut är det medeltida England, som är sårbart eftersom det ligger i norra Atlanten, beroende av vete som är känsligt för väderomslag och dessutom isolerat från det europeiska fastlandet.

Så en intressant fråga är om matpriserna i det medeltida England korrelerar med rymdväderrekord.

Det låter en hög ordning att undersöka med tanke på uppgifternas natur. Men som det visar sig finns detaljerade register över engelska matpriser kvar från 1259.

Vad mer är, exakta rymdväderrekord mätt med antalet solfläckar går tillbaka till tiden för Galileo och kan extrapoleras längre tillbaka med andra dateringsmetoder.

Det gjorde det möjligt för Pustil'nik och Yom Din att leta efter samband mellan de två. Visst, de säger att vetepriserna är signifikant korrelerade med rymdväderhändelser som solmaxima och minima, särskilt under det så kallade Maunder-minimumet mellan 1580 och 1700 när solaktiviteten var låg.

Alla de nio cyklerna av solaktivitet under denna period kännetecknas av systematiskt överdrivna vetepriser under åren med solaktivitet som minimum, jämfört med priserna under nästa maximum, säger de, och tillägger att signifikansnivån är över 99 % .

Dessa killar har finkammat uråldriga register för ett antal andra utsatta platser som Island och delar av medeltida Europa och säger att liknande samband finns där också. I synnerhet säger de att rymdväder och svält är starkt korrelerade på Island mellan 1770 och 1900.

Det är ett intressant resultat som har viktiga konsekvenser för framtiden. Det är lätt att föreställa sig att jorden nu är mindre sårbar för den här typen av problem eftersom den globala matmarknaden innebär att få platser verkligen är isolerade från resten av världen.

Pustil'nik och Yom Din säger dock att den globala uppvärmningen driver fler regioner närmare den typ av kritisk sårbarhet som gör rymdvädret till ett bekymmer.

Det är något som lantbrukare, klimatologer och rymdväderexperter kanske vill undersöka mer i detalj tillsammans.

Ref: http:// arxiv.org/abs/1301.6334 : Om rymdvädrets möjliga inverkan på jordbruksmarknaderna: Nödvändiga förhållanden och troliga scenarier

Dölj