Experimentell fusionsreaktor påslagen i Tyskland

Forskare i Tyskland idag startade en ny sorts kärnreaktor , det senaste experimentet i strävan att producera ren, hållbar kraft från kontrollerad kärnfusion.

Kansler Angela Merkel vred på strömbrytaren Wendelstein 7-X , en munkformad apparat för 435 miljoner dollar byggd vid Max Planck Institute for Particle Physics i Greifswald. Väte injicerades i enheten, överhettad av mikrovågor tills det blev en typ av materia känd som plasma under en bråkdel av en sekund.

Att krossa vätekärnor tillsammans frigör enorma mängder värme – det är så solen fungerar – och inte mycket radioaktiva biprodukter. Men trots årtionden av forskning har ingen ännu producerat mer energi från fusionsreaktionsexperiment än den energi som lagts in.

Den experimentella 'stellarator'-fusionsreaktorn Wendelstein 7-X under uppbyggnad.

Ändå växer intresset för fusionskraft över hela världen. Ett antal kommersiella ansträngningar och forskningsinsatser har gjort nya framsteg. Och nya företagsspelare har kommit in i mixen, inklusive ett försök av Lockheed Martin.

De flesta försök försöker innehålla het plasma i starka elektriska strömmar, med hjälp av en munkformad enhet som kallas en tokamak. Världens största tokamak är under uppbyggnad i Frankrike vid en internationell anläggning känd som ITER som kan kosta 50 miljarder dollar när det är klart.

Kommersiella spelare utforskar alla typer av exotiska inställningar. Tri-Alpha, ett företag baserat nära Irvine, Kalifornien, testar en linjärformad reaktor. Helion energi i Redmond, Washington, försöker använda en kombination av kompression och magnetisk inneslutning, medan General Fusion , baserat i Vancouver, British Columbia, försöker kontrollera plasma med hjälp av kolvar för att komprimera smält bly och litium. Blandningen fungerar också som ett kylmedel som kan cirkuleras för att generera elektricitet genom konventionella ånggeneratorer och turbiner.

Dessa ansträngningar är alla många år borta från att tillhandahålla meningsfulla mängder elektricitet, liksom reaktorn som testades idag i Greifswald. Dess design är något annorlunda igen. Även om den liknar en tokamaks form, använder den ett komplext system av magnetiska strömmar för att göra instängningen. Det är, passande nog, känt som en stellarator.

Dölj