Exoskeletten kommer

Även om du saknar Tony Starks resurser kan du skaffa en högteknologisk kostym för att förbättra dina naturliga förmågor, eller åtminstone hjälpa dig att undvika ryggvärk. Mekaniska kläder, kända som exoskelett, får fotfäste i den verkliga världen.

Det japanska företaget Panasonic meddelade nyligen att de kommer att börja sälja ett exoskelett som är utformat för att hjälpa arbetare att lyfta och bära föremål lättare och med mindre risk för skador. Dräkten utvecklades i samarbete med ett dotterbolag som heter ActiveLink . Den väger drygt 13 pund och fästs på rygg, lår och fötter, vilket gör att bäraren kan bära 33 pund extra belastning. Enheten har testats av lagerhanterare i Osaka, Japan, och testas för närvarande med skogsarbetare i regionen.

Panasonics enhet är bland ett litet men växande antal exoskelett tillgängliga kommersiellt - mindre fantastiska och mer besvärliga versioner av en teknik som har varit en bas i science fiction under en tid. Även om de huvudsakligen har testats i medicinska och militära miljöer, börjar tekniken gå bortom dessa användningsnischer, och det kan göra skillnad för många manuella arbetare, särskilt när arbetsstyrkan åldras.

Vi förväntar oss att exoskelett, eller power-assist-dräkter, kommer att användas flitigt i människors liv om 15 år, säger Panasonics talesperson Mio Yamanaka, som är baserad i Osaka, Japan. Vi förväntar oss att de kommer att användas för uppgifter som kräver fysisk styrka, som att flytta saker och göra leveranser, offentliga arbeten, byggande, jordbruk och skogsbruk.

En kraftfull prototyp exoskelett utvecklas av ett Panasonics dotterbolag, ActiveLink.

Panasonic-dräkten inkluderar en lätt kolfibermotor; sensorer aktiverar motorn när bäraren lyfter eller bär ett föremål. Med ActiveLink testar företaget en annan, mycket större kostym som är utformad för att bära laster så tunga som 220 pund.

Vissa andra företag visar intresse för teknik som kan hjälpa arbetare och förhindra skador. I samarbete med ergonomiforskare vid Münchens tekniska universitet har den tyska biltillverkaren BMW gett arbetarna en skräddarsydd, 3-D-printad ortosanordning som passar över tummen och hjälper dem att utföra repetitiva uppgifter. En annan tysk biltillverkare, Audi, testar en bärbar enhet från ett företag som heter Ingen , som ger ryggstöd för arbetare som behöver utföra upprepade hukrörelser.

Panasonic ska sälja ett exoskelett utformat för att hjälpa till med manuellt arbete.

Ett annat japanskt företag, Cyberdyne , säljer redan exoskelett för medicinsk och industriell användning. Företagets teknologi, som har tagits fram från University of Tsukuba, använder nervsignaler för att upptäcka en bärares avsikt att röra sig innan hjälpkraft används. Tidigare i år tecknade Cyberdyne ett avtal med det japanska automationsföretaget Omron att utveckla hjälpmedel för användning i fabriker.

US Bionics ett företag som grundades av Homayoon Kazerooni , en professor vid University of California, Berkeley, arbetar också med att kommersialisera två exoskelett – ett för rehabilitering, som för närvarande testas i Italien, och ett annat för industriellt bruk. Dessa är designade för att vara mycket lätta och anpassa sig väl till en persons normala rörelse. Kazerooni säger att den industriella modellen, som han demonstrerade vid Harvard Universitys Wyss Institute förra månaden, kommer att vara betydligt lättare, billigare och mer flexibel. Nyckeln är inte bara vad exoskelettet gör när det gäller att minska belastningen, säger han. Det handlar också om att förhindra manövrar som användaren skulle kunna göra utan enheten.

Exoskelett har hittat kommersiell dragkraft för rehabilitering och som gånghjälpmedel. Tidigare i veckan ringde ett företag ReWalk , baserad i Marlborough, Massachusetts, tillkännagav den senaste versionen av sin apparat för personer med ryggmärgsskador. Systemet gör det möjligt för personer som normalt behöver en rullstol att gå med hjälp av kryckor (se Personliga exoskelett för paraplegiker). Kraftfulla exoskelett har också testats av den amerikanska militären under en tid.

Framsteg inom den underliggande tekniken kan bidra till att göra exoskelett vanligare. Conor Walsh och Robert Wood, två professorer vid Harvard University, utvecklar exoskelett med hjälp av nya material och metoder för att hjälpa en bärares rörelser, vilket gör dem mycket lättare och mer bekväma (se Motoriserade byxor för att hjälpa soldater och slaganfallsoffer). Om denna typ av teknik kan kommersialiseras kan det göra exoskelett mer tilltalande för arbetare och arbetsgivare.

Dölj