211service.com
Ett upplopp av raketer
Förra veckan lanserades rymdfärjan framgångsrikt, men den här veckan kan något mycket mer relevant för rymdresornas framtid ses: lanseringen av en prototyp av ett framtida hotell i omloppsbana. Den kommer mitt i en förväntad uppsjö av privata uppskjutningar av små, innovativa och återanvändbara raketer som kommer att göra 2006 till ett vattendelare för privatfinansierade raketer.
SpaceShipOne var det första privata rymdskeppet som fraktade tre personer till 100 kilometers höjd, återvände säkert och upprepade bedriften med samma farkost inom två veckor. Två år efter att den vann X-priset på 10 miljoner dollar för denna prestation, väntas en aldrig tidigare skådad uppsjö av privata raketuppskjutningar senare i år. (Med tillstånd av Scaled Composites.)
Tillsammans kan dessa förväntade uppskjutningar inleda en era av relativt billiga rymdresor. Även när skytteln sveper över huvudet har vi nya föremål på den verkliga vägen mot praktisk rymdfärd – utveckling av den privata marknaden – som dyker upp, säger den Boston-baserade flygingenjören och konsulten Charles Lurio.
Det första av de nya företagen som lanseras i år är att utveckla en potentiell ny destination: ett hotell i rymden. Använder en design som ursprungligen var tänkt som en tilläggsmodul för den internationella rymdstationen, Las Vegas hotellägare Robert Bigelow planerar sin första testflygning av en underskaleversion av en uppblåsbar rymdstationsmodul, planerad att äga rum den 14 juli vid en uppskjutningsramp i Ryssland. Han hoppas kunna ha ett fullstort hotell i omloppsbana öppet för turism till 2012. Även om vissa har varit skeptiska till Bigelows planer, delvis på grund av hans relativa hemlighet, säger Lurio av allt att döma...det här är ett seriöst, tekniskt noggrant projekt.
Men Bigelow-lanseringen är bara den första i raden av förväntade privata lanseringar. Några av de mest högljudda vrålen kommer att höras i höst i New Mexico, kl X Prize Cup . Det är en utställning för att visa upp utvecklingen av ny raketteknik, efter 2004 års tilldelning av X-priset på 10 miljoner dollar för privata bemannade raketuppskjutningar som nådde suborbitala höjder och återvände säkert. X Prize Cup kommer att starta med flera uppskjutningar och starter av raketdrivna fordon.
Cupen kommer att se minst två uppskjutningar av prototyper av vertikal start, vertikala landningsraketer som kan utvecklas till ett fordon som en dag kan landa på månen. Dessa kommer att göras som en del av en NASA-sponsrad månutmaning – en utmaning som inkluderar ett pris på 2,5 miljoner dollar för att demonstrera en rakets förmåga att lyfta och landa vertikalt och röra sig i sidled medan den är uppe. Femtio lag har anmält sig till tävlingen och två anses nästan säkra att tävla: Armadillo Aerospace of Texas, som var en konkurrent om det ursprungliga X-priset, och startup Masten Space Systems i Mojave, CA.
Samtidigt har Space Exploration Corp., eller SpaceX , som grundades av PayPals grundare Elon Musk, förväntar sig i oktober att göra ett andra uppskjutningsförsök av sin Falcon 1-raket, vid Kwajelein-atollen i Stilla havet, efter ett försök i våras som misslyckades mindre än en minut efter lyftet (se Space Tourism eller Sätta dit ). När det gäller att sätta satelliter eller astronauter i omloppsbana inom de närmaste åren, i motsats till suborbitala flygningar, kan SpaceX vara den enda riktiga utmanaren.
Om Falcon 1-lanseringen fungerar som förväntat planerar företaget att påbörja provskjutningar av en mycket större farkost, Falcon 9, redan i november. Genom att använda nio raketmotorer identiska med den enda motorn i Falcon 1, kunde den enorma raketen leverera nyttolaster och människor till den internationella rymdstationen (ISS), eller någon annanstans i låg omloppsbana om jorden. Testerna som planeras till hösten skulle vara statiska avfyrningar – motortester när de är fastspända vid startplattan – men efter en serie tester nästa år kan faktiska kommersiella flygningar börja 2008, sa Musk.
Till sist, Virgin Galactic , ett partnerskap mellan Sir Richard Branson och Burt Rutan – grundare av Scaled Composites, vars SpaceShipOne vann X-priset 2004 – närmar sig testflygningar av ett suborbitalt turistrymdplan (även om Rutan aldrig tillkännager ett schema för sina testflygningar förrän de inträffar ).
Ännu fler raketer kan snart skjuta i höjden under ett NASA-projekt som heter COTS, för Commercial Orbital Transportation Services, vilket verkligen representerar en havsförändring för NASA, säger Musk från SpaceX. Flera företag, inklusive SpaceX, har tävlat under COTS om kontrakt för att utveckla alternativa sätt att få astronauter till ISS när rymdfärjan är pensionerad (se NASA:s Bold Plan for Private Spaceflight).
Även om detta kan vara ett rekordår för uppskjutningar av oberoende raketdrivna fordon, är det bara början, enligt X Prize Foundations talesman Ian Murphy. Jag tror att du kommer att se ett nytt rekord varje år för privata rymduppskjutningar, förutspår han.