Ett telefonspel

Alexander Graham Bell avslöjade telefonen för allmänheten den 10 maj 1876, inför medlemmar av American Academy of Arts and Sciences vid Boston Athenaeum. Om man står inför den ärevördiga stenbyggnaden idag är det lätt att trolla fram scenen där herrar i topphattar dyker upp från hästvagnar och strömmar mot mötet för att höra en ung vetenskapsman presentera vad han kallade sina forskningar inom telefoni. Han passade på att beskriva sitt arbete och spåra sina föregångares ansträngningar att skicka ljud över telegraftrådar; som han skrev till sina föräldrar omedelbart efteråt, var mötet på Akademien en stor framgång.

Affärsmän såg uppfinnaren Alexander Graham Bell ringa det första samtalet mellan New York och Chicago 1892.

Men en närmare titt på primära dokument, inklusive Bells detaljerade brev hem och texten till hans föredrag som överlever i läderinbunden Proceedings of American Academy , avslöjar något nyfiket. Bell, som framgångsrikt hade ringt till sin assistent Thomas Watson över en telefon två månader tidigare och som också hade säkrat ett brett amerikanskt patent på uppfinningen, använde inte denna offentliga debut för att visa hur enheten kunde överföra tal. Han visade för sina kollegor endast den mycket mindre tekniska bedriften att överföra enkla musikaliska toner, något som ett antal forskare redan hade åstadkommit. Som Bell berättade för sina föräldrar, spände han telegraftrådar från sitt kontor ner på gatan till Athenaeum och fick en assistent att skicka några rika ackord från vad han beskrev som en telegrafisk orgel på sitt kontor.

Den här historien var en del av vårt novembernummer 2008

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Det var två veckor senare, inför en stor publik vid ett möte på MIT-fakulteten, som Bell offentligt avslöjade den mest spännande aspekten av sin forskning. Handskrivna protokoll från Institutets arkiv avslöjar att Bell förde ett aldrig tidigare skådat offentligt samtal om det nymodiga föremålet. De specifika orden är tyvärr förlorade i historien. En kort Boston avskrift I artikeln om händelsen noterades att vokalljud kom genom Bells telefon på ett begripligt sätt, medan konsonanter var nästan oigenkännliga. Artikeln fortsatte med att säga att det ibland kom en mening med en häpnadsväckande distinkt.

Valet av MIT som platsen för den världsomspännande introduktionen av Bells taltelefon kunde inte ha varit mer passande. Det återspeglar ett föga känt faktum i telefonhistorien: MIT-professorer och utrustning hade spelat en nyckelroll i Bells arbete.

Bell, född i Edinburgh, Skottland, hade landat i Boston 1871 i hans tidiga 20-tal, i hopp om att uppfinna saker på fritiden. En lärare för döva och son och sonson till elokutionister, han hade en stark praktisk kunskap om akustik och tal men lite gedigen utbildning i matematik eller fysik. I Boston befann han sig dock i världens centrum för telegrafisk forskning.

Ett speciellt nav för visionära uppfinnare av alla slag var Charles Williams maskinverkstad på Court Street, där nästan alla Bells tidigaste telegrafiska enheter konstruerades. Williams-butiken, som byggde prototyper för många av de främsta uppfinnarna under perioden, sysselsatte ungefär två dussin maskinister, inklusive den unge Thomas Watson, som Bell så småningom anställde. I sin självbiografi beskrev Watson det som en spännande plats som surrar och smattrar av ljudet av svarvar och metallbearbetningsverktyg när arbetare visade en rad konstiga nya elektriska apparater, från telegrafreläer till galvanometrar. Till och med den unge Thomas Edison satte upp ett labb ovanför butiken så att han lätt kunde utnyttja dess tjänster. Där, innan Bells ankomst till Boston, hade Edison vunnit sitt allra första patent, 1869 – för en elektrisk röstskrivare.

1872 började Bell delta i MIT:s offentliga föreläsningar om experimentell mekanik, inklusive en i oktober av professor Charles R. Cross som inledde ett långt, fruktbart samarbete. Vid föreläsningen demonstrerade Cross en enhet som uppfanns av hans kollega Edward C. Pickering, som då var ordförande för MIT:s fysikavdelning. Pickerings så kallade tin-box-mottagare hade ett tunt metallmembran som vibrerade när en ström som passerade genom en elektromagnet avbröts. Som ett resultat kunde den grovt återge, i andra änden av en telegraflinje, ljudet av en stämgaffel riggad så att dess vibrationer skulle skapa och bryta en batteridriven elektrisk krets.

Ingen hade ännu kommit på hur man skulle översätta ljudvågorna från den mänskliga rösten till en elektrisk ström, och Pickerings primitiva mottagare kunde inte ens ha sänt ut dem. (Den delen av telefonpusslet – designen av sändaren – utgör mysteriet i hjärtat av min bok från 2008, Telefongambiten.) Icke desto mindre var Pickering en av de allra första som utvecklade en enhet som kunde fånga upp musikaliska toner som skickades över telegraftrådar. Bell var redan mycket intresserad av detta ämne, och exponeringen för Pickerings forskning stimulerade säkert hans arbete.

Vid tiden för Cross föreläsning hade MIT (som hade införlivats 1861 på Boston-sidan av Charles River) nyligen öppnat Rogers Laboratory of Physics i en ny byggnad på Boylston Street. Anläggningen var den första i sitt slag i USA, ett välutrustat arbetslaboratorium som gjorde det möjligt för studenter att utföra experiment som illustrerar de fysiska lagarna de lärde sig om i klassen. Av särskilt intresse för Bell hade det nya laboratoriet en imponerande uppsättning utrustning identisk med den som användes i det banbrytande arbetet av Hermann von Helmholtz, en av världens ledande akustiska forskare.

1873 accepterade Bell en position som professor i röstfysiologi och elokution vid det nystartade Boston University (som hade chartrats 1869). Inlägget drog honom i ännu närmare kontakt med Bostons forskarsamhälle, vilket gav honom chansen att bli bättre bekant med professor Cross, som så småningom skulle efterträda Pickering som ordförande för MIT:s fysikavdelning.

I april 1874, efter att Bell tilltalat MIT-studenter och fakulteter om sina akustiska studier och hans ansträngningar att lära döva att tala, gav Cross – tydligen imponerad – honom obegränsad tillgång till institutets faciliteter för sin fortsatta forskning. Bell tog tillfället i akt. I maj skrev han till sina föräldrar om att arbeta på MIT med Cross i jakten på en förbättrad fonautograf, en enhet som skapar en exakt visuell representation av olika sångljud.

Under de följande åren diskuterade Bell en mängd olika vetenskapliga frågor med Cross och sökte hans råd vid ett flertal tillfällen. En del av den mest detaljerade informationen om arbetet som Bell gjorde på MIT kommer från depositioner som han och andra gjorde för stämningar som utmanade hans ägande av telefonidén – stämningar som fortsatte i nästan två decennier efter att han patenterade enheten.

För att hålla fast vid sitt breda amerikanska patent på telefon, tonade Bell ner skulden han hade till andra uppfinnare. I rätten hävdade Bell till exempel att han inte kom ihåg mycket av den tyske uppfinnaren Philipp Reis, som av många källor utvecklade en fungerande telefon redan 1861, när Bell fortfarande var tonåring. Men det finns bevis som motsäger Bells påstående. Han citerade inte bara Reiss arbete i sin föreläsning för American Academy, utan Cross påminde sig under ed att han personligen hade pratat med Bell om Reiss telefon så tidigt som våren 1874 - nästan två år före Bells telefonpatent. I en av incidenterna som Cross berättade om, hade en mycket upphetsad Bell kommit till honom med en idé om vad han trodde var en ny typ av mottagare, bara för att få Cross förklara att Reis redan hade uppfunnit den. Även om Cross aldrig uttryckligen inblandade Bell i fel, vittnade han om att han hade förklarat Reiss telefonenhet till Bell vid två tillfällen.

Naturligtvis vann Bell sitt patentanspråk som den enda uppfinnaren av telefonen, och allmänhetens kunskap om andras bidrag försvann mestadels i glömska. De många bevarade primära dokumenten från perioden lämnar dock inget tvivel om den viktiga stödjande roll som Cross och Rogers Laboratory spelade för att hjälpa Bell att få vital, detaljerad och ofta praktisk kunskap om andras banbrytande arbete i område, inklusive Pickering, Helmholtz, Reis och Elisha Gray, uppfinnaren vars banbrytande design för en vätskesändare Bell verkar ha använt sig för att göra sitt världsberömda samtal till Watson.

Många år senare, med Bells juridiska anspråk på telefonen sedan länge säkrat, erkände han offentligt Cross bidrag. Bell berättade för folkmassan på 1 500 som samlats i Symphony Hall för MIT:s 50-årsjubileumsgala – och mer än 5 000 alumner och gäster som lyssnade via telefon på Alumni Associations sammankomster över hela landet – att Cross inte bara hade gjort många framsteg i själva telefonen men inspirerade många studenter att gå vidare från institutet för att fullända arbetet.

Dölj