211service.com
Ett sovsallaboratorium
Studenterna Matthew D’Asaro och Mark Chilenski har förvandlat sitt studentrum till en ingenjörsverkstad. 18 februari 2015
Doktorandstudenterna Matthew D'Asaro och Mark Chilenski har bott i samma svit med två sovrum i MITs sovsal i Sidney-Pacific sedan september 2010. De har standardmöblerna i sovsalen – enkelsängar, bokhyllor, strama skrivbord och stolar – men deras svit är långt ifrån vanligt. Oavsett om de bygger geigerdiskar eller designar en ny sorts glassmaskin, använder D’Asaro och Chilenski sin sovsal lika mycket som en verkstad som ett boende.
D’Asaro, doktorand vid institutionen för elektroteknik och datavetenskap, demonterade sin första elektroniska pryl som ett litet barn. Han säger att ett av hans tidigaste minnen är att han tog isär sin farfars stereosystem från 1950-talet när han var fem år gammal.
D’Asaros svitkompis, Mark Chilenski, sitter framför ett skrivbord där han bygger och renoverar trummor.
Jag minns att jag bara låg fascinerad på mattan, säger han. Vakuumröret inuti stereon var denna fantastiska enhet som glödde med denna varma tröstande glöd och var elektronisk och verkade vara helt magisk.
I femte klass hade han satt ihop en liten samling vintageelektronik som han så småningom lärde sig att reparera och använda. På gymnasiet köpte han en vakuumrör-tv, som han äntligen fick fungera igen när han avslutade college. Hans föräldrar lät lackera om fodralet som examenspresent. Jag kunde aldrig förstå hur transistorer någonsin tog fart, skämtar han.
D'Asaro, född i Seattle, gick på University of Washington, där han och Chilenski träffades i sin förstaårskurs i kalkyl. De två förblev nära vänner under hela college och bestämde sig för att bo tillsammans när de båda kom till MIT som studenter.
D’Asaro, som är en tunn och tornhöjd sexfotssexa, bär glasögon med trådbågar och ett fickskydd, och även om han gör sin avhandling om flexibel och töjbar elektronik, är hans passion för de stela antikviteter som fyllde hans barndom fortsatt stark.
Genom att studera hela spektrat av elektronik från början till nutid kan du fältet med ett mycket större djup och perspektiv än någon som bara är medveten om hur saker och ting görs nu, säger han.
När han står mitt i sitt sovrum – en slags tidskapsel av elektroteknik – ler D’Asaro och drar skämt när han berättar historier från sin barndom. Han har trådrullar hängande på väggen till vänster och en arbetsbänk belamrad med testutrustning som kantar väggen till höger om honom. Utspridda runt omkring finns hans gamla skatter – en Philco-radio/fonograf från 1946, vintage manuella kameror, en telefon från 1940-talet som ansluts till hans smartphone via en något modifierad omvandlarbox, en persondator från 1970-talet, en fungerande TV från 1949. Han har till och med prototyper av en av världens första integrerade kretsar, som han säger att hans bortgångne farfar, en före detta fysiker vid Bell Telephone Laboratories och ett stort inflytande i D'Asaros liv, designade själv.
D'Asaros stora samling av vintageelektronik inkluderar tre typer av vakuumrörstestare, flera transistorradio och 1940-tals-TV och en PA-högtalare från andra världskriget.
Han har också högar med föråldrade labbverktyg som hade varit avsedda för soptunnan. Det är MIT, så gammal utrustning faller liksom ner som regn här om du vet vem du ska fråga, säger han med ett skratt.
Chilenskis rum, i jämförelse, är relativt stökigt. En slagverkare i MIT Wind Ensemble, han har renoverat och byggt sina egna trummor sedan gymnasiet. Det är en månader lång process som kräver mycket väntan på att delar ska torka, säger han och gör en gest mot den ungefär en fot breda trumman som har stått på hans skrivbord i flera veckor. Petroleumbaserade torkkemikalier skulle påskynda processen, säger han, men de skulle också stank upp sviten. Som tur är är schellacken han använder löst i alkohol, så det luktar inte värre än en dålig natt i baren.
På sina hyllor har han en geigerdisk från kalla kriget samt en samling diskar som han designat och byggt själv, den senaste som D’Asaro samarbetade med. Chilenski, som arbetar på en doktorsexamen i kärnteknik, lär blivande studenter inom området hur man bygger enheterna som ett sätt att rekrytera dem till programmet.
Rumskamraterna är båda upptagna med avhandlingsforskning, så de har inte tid att samarbeta i många fritidsprojekt. Efter mer än ett år av pysslande lyckades de dock återuppliva en gammal 3D-skrivare som de hörde var att ta tag i utanför ett labb på MIT. D’Asaro knep den efter att ha gått uppför fem trappor för att komma dit före alla som åkte hissen.
Nu är deras sovsal dagar räknade. Chilenski är på väg att avsluta sin avhandling 2015. Och även om D’Asaro förmodligen inte tar examen förrän 2016, kommer han också att behöva lämna vid årets slut, eftersom Sidney-Pacific är planerad till renovering.
Det här handlar bara om toppen och bara om slutet, säger D’Asaro. Han hoppas få jobb på västkusten och arbetar med analog elektronik och Chilenski vill hamna på ett nationellt laboratorium.
Men de två har minst ett projekt till att slutföra innan de går — glassmaskinen som sitter på deras köksgolv. De samarbetar med D'Asaros yngre syster, en lokal matentreprenör, för att modifiera maskinen för att avstå från mjukservering med vad D'Asaro kallar en speciell överraskning. Även om de inte är redo att säga mer om det, är de övertygade om att resultatet kommer att vara värt de timmar som spenderas med att mixtra i deras studentrumsverkstad.