Ett sätt att få selfies med mycket högre upplösning

De flesta digitalkameror begränsas av en nyckelaspekt av deras design: de har en lins och en bildsensor. Ljus träffar linsen och riktas mot sensorn för att producera en bild. En fotograferingsstartup som heter Ljus gör dock inte de flesta digitalkameror.

En återgivning av hur en smartphone som innehåller en ljuskamera kan se ut bakifrån.

Istället för att använda detta en-till-ett-förhållande, strävar Light efter att sätta ett gäng små linser, var och en parad med sin egen bildsensor, i smartphones och andra prylar. De kommer att avfyras samtidigt när du tar ett foto, och programvaran kommer automatiskt att kombinera bilderna. På så sätt, tror Light, kan den passa in kvaliteten och zoomen hos en skrymmande, dyr DSLR-kamera i mycket mindre, billigare paket – till och med telefoner.

Light är fortfarande i ett tidigt skede, eftersom det ännu inte har en prototyp av en komplett produkt färdig. För närvarande har den bara kameramoduler vars bilder kan kombineras med dess mjukvara. Men startupen säger att de förväntar sig att de första Light-kamerorna, med 52-megapixelupplösning, kommer att dyka upp i smartphones 2016.

Light planerar att tillkännage ett avtal på tisdag med Foxconn, världens största kontraktselektroniktillverkare. Foxconn licensierar Lights teknologi för användning i mobila enheter och investerar ett ej avslöjat belopp i företaget. (Förra året samlade Light in 9,7 miljoner dollar från investerare inklusive Bessemer Venture Partners och Charles River Ventures.)

Ljus drar fördel av radikala minskningar av optikens kostnader, vikt och storlek som har hänt när smartphones tog över mobiltelefonmarknaden och, för många människor, blev deras favoritkamera. Till skillnad från dyra kameralinser som är gjorda av glas, är de flesta kameralinser för smartphones gjorda av plast som är stämplad från formar. Det är en mycket billigare process, men kvaliteten på bilderna är kanske inte lika bra. Och du ser sällan optisk zoom inklämd på en smartphonekamera. Istället använder sådana enheter digital zoom, vilket förstorar en del av bilden.

Jag fick en aning om vad Light sysslar med på sitt kontor i Palo Alto, Kalifornien, där en öppen metalllåda som var ungefär lika stor som en backspegel satt på ett konferensbord. Den innehöll en uppsättning av 16 kameramoduler med brännvidder på 35, 70 och 150 millimeter och små kablar som stack upp i luften som grodyngelsvansar. Modulerna är i drift, fick jag höra, och var tänkta att visa den typ av array som startupen föreställer sig att användas i självkörande bilar eller hemsäkerhetskameror.

Varje modul lades på sin sida, och jag kunde se hur ljus skulle komma in från ovan, reflekteras från en spegel och färdas ner i linshylsan till en bildsensor.

En uppsättning av Lights små kameramoduler kan göra det billigare att passa högupplösta bilder i relativt liten elektronik, som smartphone och övervakningskameror.

Tanken, förklarar Light medgrundare och teknikchef Rajiv Laroia, är att när du tar en bild med en Light-kamera tar den flera bilder samtidigt från lite olika perspektiv (även om det inte kommer att visa dem för användaren). Den zoomnivå som användaren väljer avgör vilka moduler som kommer att avfyras när han tar en bild, och var spegeln i varje modul flyttas för att fånga ljus. Den kan sikta på ljus rakt fram, eller av i vinkel, till exempel. De resulterande bilderna kombineras sedan digitalt på ett sätt som efterliknar en mycket större kameralins.

Programvaran ska också göra det möjligt att justera fokus på bilder efter att de har tagits – ett knep som också är möjligt med en kamera från Lytro (se 10 Breakthrough Technologies 2012: Light-Field Photography). Lytro gör dock detta genom att placera en rad linser ovanpå en bildsensor.

Ljus visade mig inte några fungerande kameraarrayer, även om jag såg en bild av en av företagets ingenjörer som togs med en testarray av fyra åtta megapixelsensorer och kombinerad med mjukvara. På en närbild av hennes ansikte var håret och bakgrunden ganska skarpa.

Att få den här typen av klarhet på en smartphone kan tillfredsställa shutterbugs, men det skulle sannolikt också kräva att enheterna är tjockare. Light säger att en inbäddning av kameramodulen i en smartphone skulle göra den övergripande enheten ungefär lika tjock som en nuvarande smartphone i ett fodral, vilket strider mot den allt tunnare trenden för telefoner. Och det kommer sannolikt att göra telefoner dyrare också. Lights vd Dave Grannan förväntar sig att en kamera som använder Lights teknologi kommer att lägga till cirka $50 till $60 till materialförteckningen för telefonen, vilket är mycket högre än kostnaden för kamerorna i nuvarande high-end telefoner som iPhone 6 Plus eller Samsung Galaxy S6 Edge .

David Brady , ledare för Duke Universitys bildbehandlings- och spektroskopiprogram och VD för ett kamerabolag som heter Här , säger Lights idé är bra, även om ett antal företag hittills har misslyckats med att kommersialisera liknande teknik.

Han påpekar också att det för närvarande inte finns något bra sätt för en genomsnittlig person att dela mycket högupplösta bilder, som genererar mycket stora filer. Även om du kanske tar ett foto idag med en kamera på åtta megapixlar, när du lägger upp det på Facebook kommer dina vänner att se en mycket lägre upplösning.

Ändå, säger han, det är ingen tvekan om vad de gör är kamerornas framtid.

Dölj