Ett robotiskt exoskelett gör mirakel

I lördags, vid UC Berkeleys start, hände något som liknade ett mirakel. Det är åtminstone så man är frestad att beskriva det. Tekniken hade möjliggjort den typ av läkning som är vanlig för bibliska berättelser eller rapporter från helgedomen i Lourdes. En förlamad man gick igen.

Han hette Austin Whitney. Den 22-årige utexaminerade senioren hade tappat användningen av benen sommaren 2007, när han efter att ha tagit några drinkar krockade med sin bil i ett träd och skar av ryggraden ovanför höfterna. Senare slutade han dricka, samlade viljan att gå på college, och när han nådde Berkeley för sitt andra år, fann han att han var på rätt plats vid rätt tidpunkt, rapporterar San Francisco Chronicle .

Vid Berkeley, professor i maskinteknik, Homayoon Kazerooni , hade arbetat med ett team i flera år på ett robotexoskelett. Till en början hade Kazeroonis Robotics and Human Engineering Laboratory – Kaz-labbet, det har kallats – utvecklat sin teknologi för väldigt olika ändamål: militära. En berättelse från 2004 UC Berkeley News meddelade ett genombrott från Kaz-Lab (inledde med hjälp av en båtlast av DARPA-finansiering) som skulle göra det möjligt för en lod att bära ett 100-pund exoskelett och 70-punds ryggsäck samtidigt som det kändes som om han släpade bara 5 pounds. Projektet 2004 rensade många av de första forskningshindren som så småningom skulle hjälpa Austin Whitney att gå. Kazerooni et al. lärde deras exoskelett att kunna arbeta dynamiskt med bäraren: kontrollalgoritmerna i datorn beräknar hela tiden hur exoskelettet ska flyttas så att det rör sig i samklang med människan, förklarade han då.

År 2005, följande år, delade Kazerooni ut en del av sin forskning till ett företag som heter Berkeley Bionics , och några år efter det kom Austin Whitney först i kontakt med Kaz-Lab. Whitney arbetade med teamet i flera år och hjälpte dem att finslipa en design för paraplegics. De Krönika listar en mängd influenser Whitney hade på den slutliga designen: plattare fötter för större stabilitet; lås på handkontrollerna; kryckor med teleskopiska ben. Så integrerad var Whitney i processen, robotikerna gav till och med smeknamnet exoskelettet Austin.

Andra företag har utvecklat liknande teknik som Kazerooni och co. Robotisk exoskelettforskning är faktiskt ett växande område, och inte bara ett begränsat till Iron Man filmer. I januari, godkänd av FDA en israelisk-tillverkad enhet som heter Rewalk, uppfunnen av en quadriplegic som heter Amit Goffer . Och för bara några veckor sedan, det nyzeeländska företaget Rex Bionics gjorde sin första försäljning av ett skräddarsytt robotexoskelton till en man med en ryggmärgsskada vid namn Dave MacCalman – en man som innehar det nuvarande världsrekordet för fyrkamp femkamp. Berkeley-enheten är dock billigare än dessa, den kostar bara $15 000, eller kostnaden för en exklusiv rullstol. (Rewalk, däremot, kostar 50 000 USD.)

Och på lördagen var det äntligen dags att debutera tekniken. Whitney klättrade ombord på exoskeltonen, tryckte på en strömbrytare och flyttade ett ben framåt, sedan nästa, till ljudet av publikens jubel. Närvarande var hans föräldrar och yngre syster. För fyra år sedan sa läkarna till mig att jag aldrig skulle gå igen, han berättade de Krönika . Säg aldrig aldrig.

Dölj