Ett pund botemedel

Tekniken utses återigen som ett botemedel, den här gången för det som krånglar den amerikanska hälso- och sjukvårdsindustrin. Obama-administrationens stimulansplan på 787 miljarder dollar inkluderar 19 miljarder dollar för IT-utgifter för hälso- och sjukvård som ger incitament för läkare och sjukhus att använda elektroniska journaler. Från och med 2011 kommer stimulansfonder att ge ytterligare Medicare- och Medicaid-ersättningar till vårdgivare som använder sådana system.





Dessa federala finansieringsprogram antar att det kritiska hindret för ett utbrett antagande av elektroniska journaler är kostnaden. Indeed, sjukhus undersökte i en studie som publicerades förra året i Journal of the American Medical Association redovisade kostnaden som den största barriären. Men jämfört med andra företag har hälso- och sjukvårdsindustrin varit oberörd av logiken att sänka kostnaderna för att öka vinsten. Sanningen är att dessa människor kunde ha digitaliserat hela branschen för evigheter sedan. Tekniken har funnits länge: Wall Street började fasa ut fysiska aktiecertifikat för över 35 år sedan. Till och med den kontanta flygindustrin har blivit biljettlös, vilket har tagit bort enorma arbets- och omkostnader. Dessa industrier började använda elektroniska register eftersom de trodde att det skulle spara pengar. Hälso- och sjukvårdsbranschen har helt enkelt inte följt efter.

Sök mig

Den här historien var en del av vårt julinummer 2009

  • Se resten av frågan
  • Prenumerera

Orsaken ligger varken i kostnad eller bristfällig teknik. Snarare bottnar hälso- och sjukvårdsindustrins motvilja att digitalisera sina register i en önskan att hålla medicinens lukrativa affärsmodell dold. Att hänga 19 miljarder dollar framför en industri på 2,4 biljoner dollar är inte tillnärmelsevis tillräckligt för att få den att avslöja de ekonomiska hemligheter som elektroniska journaler sannolikt kommer att avslöja – och som dess enorma vinster beror på. I dessa journaler ligger den fula sanningen om medicinverksamheten: sjukdom är lönsamt. Ju fler behandlingar, ingrepp och sjukhusvistelser, desto större vinst. Det finns få incitament för läkare och sjukhus att identifiera eller minska slösaktiga utgifter för medicin.



Mängden onödiga utgifter är enorma. I ett projekt som analyserade 4 000 sjukhus, uppskattade Dartmouth College Institute for Health Policy and Clinical Practice att eliminering av 30 procent av Medicare-utgifterna inte skulle förändra varken tillgången till hälso- och sjukvård eller kvaliteten på vården i sig. Kongressens budgetkontor föreslog då att 700 miljarder dollar av de cirka 2,3 biljoner dollar som spenderades på hälsovård 2008 slösades bort på behandlingar som inte förbättrade hälsoresultaten. Dessa överdrivna utgifter har hållit hela hälso-och sjukvårdsindustrin växa snabbare än befolkningen, och snabbare än inflationen, i decennier.

Även om elektroniska journaler har betydande initiala kostnader, har de också potential att spara stora, delvis genom att effektivisera administrativa kostnader. Enligt en artikel från 2003 av Dr. Steffie Woolhandler i New England Journal of Medicine , administration står för 31 procent av kostnaderna i den amerikanska hälsovårdsindustrin, eller mer än 500 miljarder dollar per år. (För att sätta det i perspektiv har Google spenderat långt under 10 procent av det på all sin forskning och utveckling.) Richard Hillestad från Rand Corporation skrev i Hälsofrågor 2005, att informationsteknologi inom hälso- och sjukvården kunde spara läkarmottagningar och sjukhus mer än 500 miljarder dollar under 15 år tack vare förbättringar av säkerhet och effektivitet.

Elektroniska journaler skulle göra det mycket lättare att genomföra de studier som behövs för att spåra dessa slösaktiga utgifter. Enligt en uppskattning använder endast cirka 4 procent av de amerikanska sjukhusen omfattande elektroniska journalsystem; de flesta förlitar sig på pappersdokument. Som ett resultat är det onödigt dyrt och tidskrävande att analysera effektiviteten av specifika behandlingar – till exempel spinalfusionskirurgi kontra fysioterapi för ryggsmärtor orsakade av ett diskbråck. Läkare måste sammanställa data för ett betydande antal patienter som genomgår varje behandling och korrelera denna information med varje patients resultat.



Att använda elektroniska journaler i kombination med datautvinning och sökteknik skulle göra den här typen av analyser mycket enklare. Patienter som uppfyller specifika kriterier kunde identifieras och spåras automatiskt, till exempel. Forskare skulle kunna analysera ett större antal patienter och ett bredare utbud av behandlingar. Med enkel tillgång till denna typ av information kan slösaktiga utgifter lättare identifieras, vilket gör det möjligt för betalare, oavsett om det är Medicare eller privata försäkringsbolag, att sluta ersätta dyra men onödiga tester och procedurer.

Ett ännu större hot mot sjukbranschens affärsmodell är att genom att tillåta automatiserad spårning av patienter över tid, skulle elektroniska journaler sätta scenen för tidig upptäckt och förebyggande medicin. För närvarande är hela branschen organiserad kring att behandla sjukdom, snarare än att hålla människor friska i första hand. Tre fjärdedelar av sjukvårdsutgifterna ägnas åt kronisk vård, men National Cancer Institute och Centers for Disease Control and Prevention avsätter bara 12 procent av sina budgetar till forskning om tidig upptäckt. Dessutom är betalningssystemet uppbyggt kring ersättning för behandling snarare än förebyggande.

Med en utbredd användning av elektroniska journaler skulle det vara lättare att utöka den förebyggande medicinen, inte bara genom att utbilda patienter om livsstilsförändringar utan också genom att genomföra massundersökningar. En färsk studie från American Cancer Society drar slutsatsen att förebyggande, tidig upptäckt och bättre behandling minskade cancerdödligheten mellan 1990 och 2005 med 19 procent för män och 11 procent för kvinnor. Jag skulle vilja se finansiering för teknologier som i slutändan skulle kunna förbättra tidig upptäckt. Studier lanseras nu på datortomografi som kan utvärdera en patients hjärta på mindre än ett hjärtslag. De ger finare upplösning än befintlig teknik och ger färre falska positiva resultat. Dessa tester kostar $1 000 nu, men inom fem år, tack vare förväntade framsteg inom datorkraft, borde vi se en $200 CT-skanning för att upptäcka hjärtsjukdom innan en hjärtattack.



Möjligheten att upptäcka cancer tidigt nog och tillräckligt billigt för effektiv behandling skulle visa sig vara mycket mer kostnadseffektiv än den nuvarande metoden, som innebär att spendera hundratusentals dollar för att förlänga livet för en cancerpatient under några månader – i allmänhet med låg kvalitet av livet.

Lika värdefulla som elektroniska journaler är för att effektivisera kostnaderna, kommer deras största bidrag att ligga i att flytta medicin mot tidig upptäckt. Låt oss hoppas att antagandet av denna screeningteknik inte skjuts upp så länge elektroniska journaler har gjorts, i en malplacerad önskan att skydda det lukrativa status quo. Som all bra teknik kommer den förmodligen att komma igång på gräsrotsnivå. Förvänta dig att din lokala Walgreens marknadsför dessa tester tidigare än din läkare gör.

Andy Kessler är en Wall Street-analytiker som blivit författare, senast av Slutet på medicin .



Dölj