Ett pärm fullt av fysiker

En framstående manlig fysiker sa en gång till Vera Kistiakowsky, som anlände till MIT 1963 som forskare vid Laboratory for Nuclear Science, Det är synd att du inte föddes som man. Senare möttes hon i ett hörn av en indignerad dam, hustru till en nobelpristagare fysiker, säger Kistiakowsky. Hon tyckte inte att kvinnor borde hålla på med fysik. Istället borde kvinnor ta hand om allt annat så att män – som hennes man – kunde göra fysik.

Vera Kistiakowsky 1971, året då hon bildade kommittén för kvinnor i fysik.

Kanske det värsta ögonblicket kom i februari 1971, under American Physical Societys första session om kvinnor i fysik, i New York. Kistiakowsky såg publikmedlemmar göra tricks och olämpliga kommentarer under förfarandet. Det fick mig att vilja resa mig upp och skrika, säger hon. Istället bildade hon Committee on Women in Physics under överinseende av American Physical Society så att jag kunde gnugga in fakta. Manliga fysiker på den tiden sa att anledningen till att det inte fanns några kvinnliga fysikprofessorer var att det inte fanns några kvinnliga fysiker att anställa, och Kistiakowsky ville bevisa att de hade fel.

Femton andra kvinnor från hela landet gick med i kommittén och Kistiakowsky fick ett anslag på 10 000 USD från Sloan Foundation för att finansiera ett frågeformulär. American Physical Society höll nästan på att svimma, eftersom jag var den första kommittén som någonsin hade kommit in med egna pengar, sa hon i en intervju 1976 som en del av MIT Oral History Program.

Kommittén sammanställde en förteckning över kvinnliga fysiker för att motverka påståenden om att det inte fanns några kvalificerade att anställa. Den skickade också frågeformulär till alla kvinnor inom fysik den kunde hitta, och frågade om deras anställning, deras arbetsgivares barnomsorgs- och mammaledighetspolicy, om de hade stött på några diskriminerande regler och om de var nöjda med sitt jobb.

Hösten 1971 hade kommittén fått hundratals svar. Kära systrar! en kvinna skrev över sitt frågeformulär. Jag uppskattar det du gör. För första gången någonsin känner jag mig mindre ensam som kvinnlig fysiker!
Kvinnor skickade in sina skräckhistorier och deras vänners, kvalificerade människor som varit arbetslösa i flera år. Kistiakowsky fick många långa brev, två vykort och till och med ett tunt blått flygpostkuvert från två masterstudenter i Indien som ville gå med i kommittén.

Många kvinnor ville ha mer inflytande och möjlighet att bli befordrade. En administrativ assistent med en kandidatexamen i fysik skrev att hon ville ha mindre skitjobb + mer ansvar. En annan skrev: Det är en oskriven regel ... men jag kommer aldrig att gå vidare till en chefsposition.

Lön var ett nästan allestädes närvarande problem. En biträdande fysiker skrev, En man med exakt samma grad som min började med en lön på $11 400 jämfört med mina $8 200. Med exakt menar jag att examina var från samma universitet, samma institution, under samma professor.

En annan kvinna skrev att männen på hennes avdelning ansåg att kvinnor inte behöver få lika mycket betalt som män för samma jobb eftersom de spenderar sina pengar på lättsinne.

En optisk fysiker skrev, jag ogillar att bli använd av NASA som en symbol för deras lika arbete som kvinnor, när jag faktiskt känner att kvinnor diskrimineras på många subtila sätt.

Kommitténs slutrapport var två och en halv tum tjock. Kistiakowsky skrev ut kopior och släpade dem till APS-rådet. Jag gick in på vårmötet ’72 och slog ner den där lådan i bordet, säger hon. Allas ögon öppnade sig.

Rapporten gjorde vad Kistiakowsky ville att den skulle göra: När vi begärde en permanent kommitté för kvinnor i fysik fanns det inga argument, säger hon. APS skapade kommittén för kvinnors status i fysik 1972, och den har funnits sedan dess. Kistiakowsky kom tillbaka till att fokusera på sin experimentella forskning om hadroninteraktioner. 1972 blev hon den första kvinnan som utsågs till professor vid MITs fysikavdelning.

Från 1920 till 1971 minskade andelen fysikdoktorater som tilldelades kvinnor från 4 procent till 3 procent. År 2012 hade den klättrat till 20 procent. Kommittén för kvinnors status i fysik fortsätter att försöka skjuta upp den siffran.

Kistiakowsky är nöjd med vad kommittén har åstadkommit. Skillnaden som det har gjort har varit enkel: det betydde att en professor som kan ha tackat nej till en kvinnlig doktorand skulle ta henne, säger hon.

Dölj