Ett öga i himlen för rymdskräp

Med 20/20 facit i hand kan katastrofer framstå som oundvikliga. Nedsmältningen av subprime-inteckningar. BP:s oljeutsläpp. För att avvärja en annan sorts katastrof försöker den amerikanska militären få 20/20 framsyn på den hotande rymdskräpkrisen , som jag skrev om i juninumret av WIRED.

En återgivning av Boeings nya rymdbaserade rymdövervakningsatellit.
Kredit: Boeing

För att få en oöverträffad bild av rymdavfallet som belamrar himlen, kämpar det amerikanska flygvapnet för att omplanera lanseringen av den första någonsin Rymdbaserad rymdövervakningssatellit . För närvarande övervakar militären rymdskräp genom ett markbaserat nätverk av radar och optiska sensorer. Men detta skulle vara första gången som Pentagon skulle fånga detaljerade vyer av de 500 000 bitarna av kretsande skräp genom att vidarebefordra bilder av skräp från själva rymden.

Rymdfarkosten på ett ton kommer också att hålla koll på andra rymdfarkoster som kan utgöra ett oavsiktligt – eller målmedvetet – hot mot någon av USA:s många vitala satelliter.

Lanseringen, som ursprungligen var inställd på den 8 juli, försenades efter att tester hittat programvarubuggar i lyftfordonet. Raketen förväntas nu sprängas mot himlen i mitten av augusti från Kaliforniens Vandenberg Air Force Base, säger en talesman för Boeing och huvudentreprenören för projektet.

Det nya ögat på himlen kommer att börja ta bilder vid en tidpunkt då hotet från rymdavfall verkar växa. I slutet av maj släppte Pentagon en alarmerande rapport till kongressen som varnar för framtida kollisioner mellan aktiva satelliter och zombiesatsar – som förra årets aldrig tidigare skådade krasch mellan den sedan länge pensionerade Cosmos-2251 och Iridium-33. Den smash-upen lade till 2 000 fräscha nya fragment till en snabbt växande katalog av skräpobjekt. Pentagon väckte spöket att en katastrofal kedjereaktion av krascher har potential att förstöra industrin för satellittjänster på 250 miljarder dollar, som förlamar global kommunikation och handel.

Sedan, i mitten av juni, larmades NASA om tre stycken skräp som zoomade farligt nära till den internationella rymdstationen under ett dockningsuppdrag. Efter en rad liknande nära samtal förra året, har NASA-tjänstemän redan kallat rymdskräp det främsta hotet mot rymdlaboratoriet på 100 miljarder dollar och dess internationella besättning av astronauter. ISS, som flyger på bara 220 miles hög, råkar befinna sig i det mest röriga bandet med låg omloppsbana om jorden (LEO).

Efter det släppte president Obama en 18-sidig nationell rymdpolicy som kastar rymdskräpproblemet till toppen av rymdagendan. Men i en brytning med det förflutna, krävde Obama inte bara mer begränsning och övervakning av skräp utan uppmanade också att avlägsna rymdskräp, något som ännu inte har prövats. Hans budget för 2011 för NASA är den första som föreslår finansiering för projekt för borttagning av skräp.

Även om situationen med rymdskräp redan är farlig, skulle problemet förvärras om en kollision mellan föremål från olika nationer leder till ett missförstånd. När allt kommer omkring kan en mans avfall ses som en annan mans anti-satellitvapen. Det som till en början kan se ut som en olycka kan utvecklas till ett internationellt ibroglio.

Tyngdpunkten för den amerikanska militärmakten är i rymden, säger George Friedman, VD för Stratfor, ett geopolitiskt konsultföretag baserat i Austin, Texas, i nytt nummer av Smithsonian . När han blickar framåt djupare in i 2000-talet, varnar han för att en fiende som vill attackera USA skulle slå först genom att slå ut våra satelliter, för att förblinda oss, för att förlama oss.

Det låter illavarslande, och det är desto större anledning att ägna mycket mer uppmärksamhet åt en annan typ av UFO, oavsiktlig flygande föremål.

Dölj